El auge de la agricultura en un entorno controlado
A veces, una semilla tarda mucho en germinar, como en el caso de la agricultura ambiental controlada (CEA), que combina una combinación de horticultura e ingeniería para optimizar la producción y la calidad de las plantas de interior.
Los primeros indicios de los beneficios del concepto provinieron del Imperio Romano, cuando el emperador Tiberio César respondió a las órdenes médicas de que tenía que comer un pepino al día para mejorar la salud, colocando macizos de plantas móviles en el exterior cuando hacía buen tiempo y moviéndolos en el interior en los malos tiempos. En invierno, las camas se introducían en el interior y se cubrían con un marco y mica, una piedra transparente.
Se observaron incursiones periódicas en el crecimiento de CEA en el siglo XVI cuando se colocaron cubiertas de linternas sobre pequeños acres de tierra y se usaron para cultivar vegetales. Solo a fines del siglo XVII aparecieron las estructuras de invernaderos con marcos de madera con vidrio o papel aceitado.
George Washington utilizó el proceso de invernadero, que utilizó estiércol descompuesto para generar el calor que necesitaba. Las calderas y los sistemas mejorados de agua caliente aparecieron a principios del siglo XX, casi al mismo tiempo que la invención de la bombilla incandescente de Thomas Edison estaba ayudando a los productores a “hacer la luz del sol”.
A mediados del siglo XX, la NASA realizó estudios en cámaras de crecimiento de plantas para aumentar el nivel de control ambiental en la producción de alimentos.
Casi al mismo tiempo, una joven jardinera llamada Merle Jensen fue contratada en la Universidad de Rutgers para iniciar una industria de hortalizas de invernadero en Nueva Jersey. A agricultor estadounidense de vegetales El artículo de noviembre de 1967 presentó su sistema sin suelo como “Un nuevo enfoque para altos rendimientos” en el que elogió una posible producción de tomates en invernadero de 100 toneladas de rendimiento por acre en solo tres meses.
“Querían que creciera en suelo esterilizado al vapor, pero me negué”, dice Jensen. Su éxito sin suelo despertó el interés mundial, incluso en Abu Dhabi, donde comenzó a usar turba y vermiculita para crecer en la arena, fertilizando constantemente mientras regaba. “Fuimos de los primeros en el mundo en crecer de una manera diferente”, señala.
Centrándose en los tomates, Jensen demostró la eficiencia del agua y el retorno financiero de los tomates de invernadero en comparación con los tomates de campo. Y mejora a medida que mejoran las nuevas investigaciones y tecnologías.
“Ahora podemos adaptar la nutrición a la temporada de crecimiento de la planta”, dice. “Y no desechamos las soluciones de cultivo. Se recolectan de los desagües y se reciclan, y cualquier material que esté bajo se agrega y se retroalimenta a través del sistema”.
Jensen es ahora profesor emérito en el Centro de Agricultura de Ambiente Controlado de la Universidad de Arizona (y nominado al Premio Mundial de Alimentos 2017) que ha observado y trabajado con algunos de los jugadores más importantes de la actualidad. “Son una medida importante para alimentar a la población mundial, especialmente en el centro de las ciudades donde la agricultura vertical permite que prospere la agricultura de interior”, dice. “En CEA puedes hacer más en menos espacio porque controlas las plantas, sus necesidades de temperatura y la cantidad de luz que requieren. Son esencialmente la Madre Naturaleza, con la ayuda de la inteligencia artificial y la robótica de visión artificial que pueden cosechar y empacar productos”.
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Mientras Jensen ve los desarrollos de la industria desde la perspectiva de la Costa Oeste, un vocero de la Costa Este, Neil Mattson, coordina el esfuerzo en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell con sus más de 25 años de experiencia en investigación, observando que los sistemas de producción de CEA existen, lo que aumenta la atención tanto de los tradicionales cultivadores y empresarios.
“Durante la última década en la costa este, la industria de CEA se ha expandido enormemente con más y más grandes proyectos”, dijo. “Algunas granjas se están ubicando en o cerca de las principales ciudades para reducir aún más las millas de alimentos, y hay un mayor enfoque en las verduras de hoja verde y nuevos cultivos como las fresas. Cada vez más, un productor de CEA debe comprender tanto la tecnología como la horticultura, refinando los sistemas de control de una granja para maximizar la productividad del cultivo mientras presta atención a cada detalle del cultivo”.
Varias empresas han allanado el camino que seguramente otras seguirán, allanando el camino con nombres como Gotham Greens, Plenty, Aero, InFarm y más.
Gotham Greens se estableció en Brooklyn en 2009 después de la construcción de la primera instalación de invernadero comercial en la azotea de la ciudad, que “sigue siendo uno de los proyectos agrícolas urbanos contemporáneos más icónicos del país”.
Su Directora de Invernaderos, Jenn Frymark, dice: “Fuimos pioneros sin un plan maestro comprobado y sin una única forma correcta de hacer las cosas”.
Desde ese comienzo, se ha expandido a otras ciudades hasta el punto en que la compañía ahora tiene 500,000 pies cuadrados de invernaderos hidropónicos en cinco estados con la misión de “cultivar vegetales que viven en la misma zona horaria que usted”.
Gotham comenzó a mudarse al oeste en 2020, uniéndose a otra entidad Ag innovadora llamada Plenty, que construyó un almacén de crecimiento vertical de 100,000 pies cuadrados en el condado de Los Ángeles (Compton) en 2021 para unirse a su instalación original de San Francisco.
Según un informe de CNN: “Al construir verticalmente, Plenty Farms se puede construir en áreas urbanas donde los recursos de tierra son limitados y la inseguridad alimentaria es generalizada sin dañar el medio ambiente. Plenty utiliza métodos agrícolas productivos y respetuosos con el medio ambiente, como torres de plantas verticales, iluminación LED y robots para plantar, alimentar y cosechar”.
Mattson ve el futuro de CEA y predice “una expansión cada vez mayor de las operaciones de CEA con el desarrollo de nuevos cultivos como judías verdes, guisantes y melones, ya que los consumidores demandan productos perecederos de alto valor. Veremos un mayor énfasis en una economía circular, lo que significa cerrar el ciclo de flujos de desechos y convertirlos en insumos para otra industria”.
Al ver la cultura CEA del futuro, el pionero de la industria Jensen dice: “El concepto de agricultura en un ambiente controlado se está expandiendo, agrícola y arquitectónicamente, y continuará yendo a la Luna y Marte. Cuando tengamos personas en el espacio volando a otros planetas, será la agricultura ambiental controlada en su máxima expresión alimentándolos en el camino, y más allá”.