Creo que los jardines se ven mejor cuando el suelo está cubierto con un crecimiento exuberante o con un mantillo natural adecuado para cubrir el suelo estéril. La cobertura total del suelo tiene el beneficio adicional de suprimir las malas hierbas no deseadas y retener la humedad del suelo. He aprendido a lo largo de los años que hay muchas maneras de lograr estos objetivos. El agua se está convirtiendo en un recurso cada vez más preciado y, en ocasiones, limitado. Tal vez deberíamos mirar más allá de los céspedes tradicionales y de alto mantenimiento a plantas alternativas para cubrir el suelo. Estas plantas son excelentes sustitutos del césped, pero también funcionan como mantillo vivo en lugares desnudos del jardín.

Siempre he sido un defensor de la plantación densa y masiva. Esto no es lo mismo que plantar en exceso o plantar demasiado densamente. Las plantas que se usan como mantillo vivo o sustitutos del césped necesitan un espacio más estrecho, a menudo de 8 a 12 pulgadas de distancia, para que puedan crecer juntas rápidamente y formar una alfombra suave y gruesa. Algunos son bastante cortos y es posible que solo necesiten ser cortados de las flores muertas; otros simplemente pueden quedarse solos. Aún otros se pueden cortar regularmente. Estos son algunos de mis favoritos, cada uno con su propio carácter único.

Las juncias son el sustituto perfecto de la hierba.

Al buscar una cubierta vegetal cubierta de hierba, las juncias (Carex sp. y cvs., zonas 3–10) son la mejor solución en muchas situaciones. Mi favorita es la juncia de Pensilvania (Carex pensylvanica, zonas 3–8). Es nativo de muchas partes del Medio Oeste y se encuentra comúnmente en bosques parcial o completamente sombreados, claros de bosques y sabanas. Con una altura de 8 a 12 pulgadas, se puede cortar hasta dos veces al año cuando se usa como sustituto del césped, pero sugiero dejarlo solo para que pueda disfrutar de las hojas que caen. Hermoso como relleno debajo de árboles o arbustos grandes, el follaje es semiperennifolio con una textura delicada. Esta juncia prefiere la sombra; crecerá a pleno sol si se le da agua adecuada, pero no dará lo mejor de sí.

Si está buscando una juncia abigarrada, la juncia ‘Silver Scepter’ (Carex “Silver Scepter”, Zonas 5-9) es una opción que agregará un poco de brillo al jardín. Esta juncia es muy agradable como cobertura del suelo bajo arbustos de hojas oscuras o como césped a la sombra donde la típica turba no tiene ninguna posibilidad de sobrevivir. Me gusta colocar estas plantas a una distancia de 12 a 15 pulgadas en un suelo húmedo y bien drenado.

El tomillo rastrero forma una densa capa de follaje fragante

Las áreas pequeñas, cálidas y soleadas pueden representar un desafío particular al crear un césped. Si buscamos hierbas, tomillo rastrero (timo sp. y cvs., Zonas 4-9) es una excelente cubierta vegetal. Especialmente tomillo rojo (Timo precox ‘Coccineus’, Zonas 5–9) está a la altura del desafío. Es originaria de la región mediterránea y prospera en condiciones cálidas y secas y suelos promedio bien drenados. Forma una densa capa de hojas perennes oscuras de 2 a 4 pulgadas de alto sobre las que se puede caminar. Este follaje se cubre con flores que pueden variar de púrpura a rosa a rojo y florecen desde la primavera hasta mediados del verano. En otoño las hojas se vuelven bronceadas. Pode los cogollos gastados para mantener la apariencia limpia y ordenada, o déjelos solos para una apariencia más robusta.

Estas hojas son fragantes cuando se trituran, por lo que caminar sobre el tomillo crea un aroma cada vez que se cruza en su camino. No es necesario dividirlo, pero es posible que desee diluir la alfombra si comienza a extenderse más allá de los límites deseados. El tomillo se puede plantar como una planta de tapón o cuarto con individuos a una distancia de aproximadamente 12 pulgadas o más cerca si desea una cobertura completa más rápido. Para más variedad, considere agregar tomillo rastrero blanco (Timo precox ‘Albiflorus’, zonas 4–9), que tiene flores blancas o tomillo con bordes plateados (tomillo real ‘Argenteus’, Zonas 5–8), que tiene un follaje abigarrado y flores de color rosa claro. Todos requieren suelo promedio y riego de bajo a promedio una vez establecidos.

La fresa estéril forma una alfombra de follaje en flor que permanece corta

Fresa estéril (Waldsteinia ternata, Zonas 4–8) es una cubierta vegetal subestimada. Aunque no se usa tan a menudo, personalmente he estado obsesionado con él desde que comencé mi carrera. La fresa estéril crece con el mismo porte que la conocida fresa comestible y se cubre de flores amarillas de cinco pétalos de mayo a junio. Se sabe que una gran masa de esta planta con flores detiene a los vecinos, incitándolos a tocar el timbre para preguntar sus nombres. Crece de 4 a 6 pulgadas de alto y ocasionalmente produce pequeñas bayas no comestibles y forma una densa alfombra de follaje. Se propaga a través de rizomas superficiales cortos, llenando lentamente un espacio. Así que sugiero plantarlas como tapones o plantas de un cuarto de galón y espaciarlas a 12 pulgadas de distancia para obtener la mejor cobertura en dos temporadas. Las hojas se vuelven de color bronce oscuro en otoño y permanecen durante todo el invierno en áreas tan frías como la zona 4. Las hojas viejas se desprenden en primavera por la aparición de un nuevo crecimiento. Esta es una cubierta de suelo transitable útil debajo de otras plantas o como un pequeño césped.

Al usar estas plantas como mantillo vivo o sustituto del césped, podemos minimizar la cantidad de productos químicos, combustible y otros recursos utilizados para mantener nuestros jardines y ahorrar costos a largo plazo. Para obtener más opciones de cobertura del suelo para usar como alternativa al césped, consulte:

—Marti Neely, FAPLD, posee y opera Marti Neely Design and Associates en Omaha, Nebraska.