Las alergias al polen están aumentando en las ciudades, pero ¿qué las está causando? Maud Bernard-Verdier y sus colegas estudiaron más de cincuenta prados en Berlín para descubrir qué empeora las alergias. Descubrieron que dos factores agravaban el problema. El mayor efecto fue la urbanización, que aumentó la alergenicidad. Un segundo factor fue la presencia de especies invasoras. El estudio, el primero de su tipo, fue publicado recientemente en la revista ambiente.

Si eres alérgico al polen, no estás solo. Hasta el 40% de las personas sufren alergias al polen y parecen empeorar. Una combinación de temperaturas más cálidas, mayores niveles de dióxido de carbono y la vida urbana parece estar alimentando el problema. El polen es, por tanto, una de las principales causas de enfermedades respiratorias crónicas en todo el mundo.

Una de las rarezas es que la sensibilidad al polen está aumentando más rápido en las zonas urbanas que en las zonas rurales. Una explicación propuesta es que los habitantes de la ciudad no están expuestos a los alérgenos que reciben los habitantes del campo, una variación de la hipótesis de la higiene. Bernard-Verdier y sus colegas se propusieron cuantificar con precisión cómo los pastizales urbanos afectan las alergias al polen.

El equipo examinó los pastizales en Berlín. Su encuesta incluyó dos pendientes. Uno fue el grado de urbanización, el otro la presencia de especies invasoras. El estudio examinó cincuenta y seis parcelas de pastizales de 4 × 4 m. En su artículo, Bernard-Verdier y sus colegas escriben: “Estos sitios de campo formaban parte de una plataforma de investigación colaborativa llamada the CityScapeLab Berlíncreado como parte de Cerrando la brecha en la ciencia de la biodiversidad Proyectoy abarcó una amplia gama de hábitats, desde paisajes rurales en las afueras de las ciudades hasta entornos muy urbanizados a lo largo de medianas de carreteras o vías férreas. Representan un ecosistema modelo estandarizado con heterogeneidad ecológica reducida, ya que todos estos pastizales secos podrían asignarse al mismo tipo de vegetación (es decir, Sedo-Scleranthetea) de acuerdo con la clasificación de vegetación fitosociológica de Braun-Blanquet…”

“Hasta donde sabemos, este estudio es el primero en proporcionar una cuantificación de la alergenicidad a nivel de comunidad de plantas para un ecosistema modelo estandarizado (es decir, pastizales secos) a lo largo de un gradiente de urbanización. Al combinar los estudios de la vegetación comunitaria con los datos disponibles sobre los rasgos alergénicos y fenológicos de las especies, pudimos comparar las comunidades de pastizales en términos de riqueza, abundancia y recambio de especies alergénicas y sus alérgenos”.

El equipo descubrió que cuanto más urbanizada estaba una parcela de pastizal, más alergénica era. Alrededor del 80 % de las especies alergénicas eran plantas nativas, pero las plantas no nativas contribuyeron a las alergias de diversas maneras.

En primer lugar, aumentaron la diversidad de alérgenos, lo que significaba que un prado tenía más posibilidades de contener algo que te atrapara la nariz. Los autores escriben: «Nuestro hallazgo de que los factores locales (la cantidad de área edificada que rodea los pastizales y la extensión de la invasión de neófitos) fueron predictores significativos de alergenicidad respalda las observaciones anteriores de que los entornos de polen urbano están determinados por filtros de hábitat locales… «

Un segundo factor es la estacionalidad. Las plantas no nativas alargaron la temporada cuando los alérgenos estaban en el aire. Los pastizales urbanos no solo son más variados, sino que también son un problema durante más tiempo. Los autores hacen referencia a investigaciones en PLANTAS AoB mostrar por qué este podría ser el caso.

Elizabeth Wolkovich y Elsa Cleland estudiaron la fenología, el momento de las etapas de la vida, en las plantas invasoras. Una forma en que una planta invasora puede evadir la competencia es ocupando un nicho que las plantas nativas han dejado vacío. Programar la liberación de polen es una forma de hacerlo. Si su polen se libera en un momento diferente al de los locales y sus flores están abiertas para recibirlo en un momento diferente, sus flores no se obstruirán con polen incompatible y funcionarán de manera más eficiente y ayudarán a colonizar su nuevo hogar. Pero programar la liberación de polen en un momento diferente significa que la temporada de polen para quienes padecen fiebre del heno se extiende.

Bernard-Verdier y sus colegas señalan que simplemente clasificar una planta como alergénica o no nativa no es suficiente para plantear un problema. Usted escribe: «[H]Cinco de los no nativos en los pastizales de Berlín clasificados como alérgenos fueron polinizados por insectos y, por lo tanto, obtuvieron valores bajos de PAV [Potential Allergenic Values], y los no nativos, en promedio, no eran más propensos o más alergénicos que los nativos. Por lo tanto, un alto nivel de invasión de plantas en sí mismo no predice una alta alergenicidad, y simplemente contar el número de especies alergénicas no está directamente relacionado con el valor alergénico potencial”.

Los autores señalan que las plantas herbáceas plantean un desafío en el manejo de las alergias. A diferencia de las plantas planificadas y fáciles de monitorear, como los árboles, los pastos y malezas que se siembran solos están en todas partes. También pueden ser una parte integral del medio ambiente y no se tienen en cuenta en la gestión de la ciudad. Pero esa no es la única opción para los planificadores de herramientas.

Bernard-Verdier y sus colegas escriben: “Un segundo enfoque para la mitigación de los alérgenos urbanos es a nivel del hábitat mediante la adopción de prácticas que favorezcan los ecosistemas con bajos niveles de alérgenos. En nuestro estudio, los pastizales con la mayor puntuación potencial de alérgenos eran muy urbanos y estaban muy infestados de neófitos. En estos pastizales, los propios neófitos no eran más alergénicos, sino que servían como indicadores de las condiciones del hábitat, es decir, un aumento de las perturbaciones inducidas por el hombre… y fomentaban nuevas comunidades de plantas ricas en especies alergénicas, tanto autóctonas como no autóctonas. La reducción de la perturbación y el fomento de la sucesión de la vegetación ruderal pionera o, alternativamente, los céspedes gestionados de forma intensiva a diversas praderas seminaturales dentro de la ciudad pueden reducir la abundancia local y el impacto de los alérgenos clave… [R]Se sabe que la reducción de la frecuencia de corte ayuda a mantener una capa herbácea diversa al tiempo que permite procesos sucesivos para reemplazar las malas hierbas ruderales neófitas con una diversidad de plantas nativas más competitivas a largo plazo”.

Con esto en mente, proyectos como No Mow May podrían tener beneficios inmediatos para las personas y mejorar la biodiversidad local.

Finalmente, el equipo recuerda a los lectores que las plantas alergénicas no son el único problema en las ciudades y es posible que ni siquiera sean el factor más importante en el desarrollo de alergias. Tanto la contaminación del aire como el calentamiento urbano contribuyen a la propagación de alérgenos. En cambio, argumentan que su enfoque puede ayudar a identificar los puntos críticos de alergia. De esta manera, las personas y el medio ambiente pueden disfrutar de la diversidad en el campo sin verse obstaculizados por repercusiones.

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Bernard-Verdier, M., Seitz, B., Buchholz, S., Kowarik, I., Lasunción Mejía, S. and Jeschke, JM (2022) «La alergia a los pastizales aumenta con la urbanización y las invasiones de plantas» ambiente. https://doi.org/10.1007/s13280-022-01741-z

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