Recuerda por un momento la sensación de emoción que sientes mientras paseas por tu jardín en una mañana de verano. Absorben los colores, los olores, los cambios diarios con las estaciones. Los jardineros hacen observaciones todo el tiempo, ya sea que lo hagan conscientemente o no. ¡Mis nuevas dalias finalmente están floreciendo! A los abejorros les encanta este bálsamo de abeja. Esta hortensia que fertilizamos se ve particularmente animada este año. También es probable que haga observaciones sobre los aspectos menos deseables de la jardinería. Necesito hacer algo con el óxido de nuestras manzanas silvestres. Estas pobres rosas vuelven a tener horribles manchas negras. Los errores japoneses son terribles este año. O lo inevitable: ¡Pero deberían ser a prueba de ciervos!

Mi trabajo como doctor de plantas (soy patólogo de plantas con experiencia en entomología y control de plagas) a menudo ofrece la oportunidad de viajar a nuevos paisajes y jardines. Las observaciones de este último tipo son las primeras que me vienen a la mente mientras estoy allí. Estoy tratando de aprender sobre especies desconocidas, para averiguar si son plagas importantes y cómo tratarlas, y para determinar qué riesgo podrían representar en mi área. Ser conscientes de las amenazas potenciales y de cómo lidiar con ellas nos brinda una gran ventaja cuando llega el momento de abordar un nuevo problema de plantas en nuestra área de origen. E incluso si una amenaza en particular no llega a nuestra región, comprender su ciclo de vida y su manejo puede conducir a soluciones sobre cómo lidiar con plagas o enfermedades similares que afectan a nuestros cultivos.

Aprender sobre insectos inofensivos también tiene beneficios

Mientras miraba un bosquecillo de árboles jóvenes de aliso (alnus sp. y cvs., Zonas 2-8) en un viaje reciente al Reino Unido, me llamaron la atención dos preciosos insectos azul metálico. Masticaron hojas junto a grupos de lo que parecían ser pequeñas orugas. Aprendí que el primero era el escarabajo de la hoja de aliso, acertadamente llamado. Mi investigación sobre lo que podrían ser las larvas me llevó a identificarlas. Nematus septentrionalisuna mosca de sierra que se alimenta principalmente de aliso y abedul (Bétula sp. y cvs., zonas 2–9).

Estas especies de insectos actualmente no son plagas en los Estados Unidos. Vale la pena señalar que los árboles de aliso en el Reino Unido pueden ser parcialmente defoliados por estos insectos, pero el daño severo al árbol es poco común. Así que estas probablemente no son plagas que nos mantienen despiertos por la noche; Sin embargo, identificar y aprender sobre este tipo de insectos puede ayudarnos a tomar decisiones informadas cuando surja la necesidad.

Una onza de prevención vale una libra de cura

Mientras continuaba mi aventura británica, paseando por la verde campiña de Surrey hacia el gran Royal Horticultural Society Garden Wisley (en otras palabras, me bajé en la estación equivocada a millas de distancia), encontré algo que pocos esperan ver. Era un letrero amarillo brillante que decía: «Precaución: la polilla procesionaria del roble está en esta área. Encontramos orugas/nidos de polilla procesionaria del roble en esta zona boscosa. El pelo de las orugas puede causar reacciones desagradables en humanos y animales, incluyendo sarpullido con picazón en la piel, dolor de ojos/garganta o dificultad para respirar”. ¿Qué tal un caso de dificultad dolorosa para respirar en su tranquilo paseo por el bosque? ¡No gracias!

Aunque tenía muchas ganas de fotografiar las orugas, finalmente me decidí por esta ruta. Esta especie de polilla (Thaumetopoea procesión) se introdujo accidentalmente en el Reino Unido desde Europa continental a través del movimiento de plantas vivas (en otras palabras, el comercio de viveros) alrededor de 2006. Por su impacto en la salud humana y animal, ha sido motor de nuevas normas de bioseguridad y medidas de protección a la importación, sin mencionar los robles (quercus sp. y cvs., zonas 3-10), de las que se alimenta preferentemente.

Afortunadamente, todavía no tenemos una polilla procesionaria del roble en los EE. UU. Tenemos una especie igualmente notoria: la polilla de cola marrón (Euproctis crisorrea). Las orugas de esta polilla arrojan pelos cargados de toxinas que pueden causar irritación pulmonar y una erupción similar a la de la hiedra venenosa. A principios del siglo XX, esta polilla no nativa estaba muy extendida en la parte alta de Nueva Inglaterra, pero desde entonces ha estado restringida a partes de las costas de Maine y Cape Cod. Esto se debe en gran parte al control biológico de un hongo, un virus y dos moscas, los héroes anónimos de muchos robles, árboles frutales y jardineros. Sin embargo, la polilla de cola marrón es vulnerable a las fluctuaciones de la población, y el verano de 2021 fue una de las peores temporadas de brotes hasta la fecha, ya que las orugas continúan su expansión de varios años hacia nuevas áreas tierra adentro. Insectos peligrosos como la polilla procesionaria del roble y la polilla de cola marrón nos enseñan lecciones importantes en la prevención y el manejo a través de una bioseguridad más estricta. ¡Evitemos traer a otros accidentalmente!

Un grave problema en el horizonte

Había una oruga que vi en Londres que representaba una amenaza inmediata para el paisaje de América del Norte: la polilla del boj (Cydalima perspectalis). Desafortunadamente no tuve que buscar mucho para encontrarlo. De plantadores de toda la ciudad; a los grandes jardines de Chiswick House, Wisely y Fulham Palace; a los setos en el campo, la devastación de la polilla del boj estaba en todas partes. Originaria del este de Asia, la plaga se introdujo en el Reino Unido y Europa alrededor de 2007 y se extendió gradualmente por todo el continente con pocos depredadores naturales que la frenaran. Fue descubierto en Ontario en 2018. En mayo de 2021, se importó accidentalmente en plantas de vivero infestadas en siete estados de EE. UU., lo que resultó en un programa de erradicación y prohibiciones de importación de varios géneros de plantas de Canadá.

La oruga se alimenta de todas las especies de boj (cuadrado sp. y cvs., Zonas 5–9) hasta donde sabemos, dejando un revoltijo de excremento, tejido sedoso y ramas desnudas con restos de hojas esqueléticas. Si no se trata durante varias temporadas, la defoliación puede matar incluso al boj sano.

En Fulham Palace Garden, a un antiguo boj le quedaban pocas hojas y las orugas estaban esparcidas por las ramas desnudas. En Chiswick House, gran parte del seto de boj del jardín de rosas estaba muerto, al igual que gran parte del boj a lo largo del camino principal que conducía al conservatorio histórico. Fue muy útil escuchar cómo los productores están contraatacando con un nuevo programa de manejo que incluye la disrupción de feromonas y el insecticida biológico Bt. Necesitaremos su investigación cuando la polilla del boj se establezca en los Estados Unidos. Esta es una plaga a tener en cuenta si tienes boj.

La próxima vez que visite un nuevo jardín, eche un vistazo de cerca. Encuentre las plagas y enfermedades, aprenda algo nuevo y luego lleve ese conocimiento a casa.

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Cómo defenderse de las nuevas plagas y enfermedades de los cultivos

Si encuentra polillas del boj u otras plagas o enfermedades molestas en su jardín o sus alrededores, tome fotos y repórtelo de inmediato al servicio de asesoramiento cooperativo más cercano. La acción temprana es una herramienta valiosa. Los jardineros son importantes luchadores contra las plagas y enfermedades de los cultivos. Nuestros ojos entusiastas están en la primera línea de la invasión y la detección temprana, y los informes pueden marcar una gran diferencia en la propagación de devastadores problemas ambientales y de cultivos.

También es útil mantenerse actualizado al familiarizarse con las amenazas más recientes en su entorno. Si está disponible, considere registrarse para recibir alertas por correo electrónico de su Servicio de Extensión Cooperativa o de su Departamento de Agricultura o Protección Ambiental. Siga a estas organizaciones en las redes sociales, donde a menudo comparten información útil sobre plagas y enfermedades de los cultivos.

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Matthew Borden, DPM, es un consultor de salud de cultivos que se especializa en diagnósticos y manejo integrado de plagas y enfermedades de cultivos en el paisaje.

Fotos, a menos que se indique lo contrario: cortesía de Matthew Borden