Nueva investigación publicada en la revista ecología demuestra de manera concluyente que ciertas características físicas de las flores afectan la salud de los abejorros al modular la transmisión de un patógeno dañino llamado Crithidia bombi. En particular, una investigación realizada por científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst muestra que la longitud de la corola o los pétalos de una flor afecta la forma en que este patógeno se transmite entre las abejas, ya que las corolas más cortas significan que menos excremento de abeja termina dentro de la flor misma y a lo largo del camino de las abejas en busca de néctar.

Los científicos han hecho sonar recientemente la alarma sobre el “apocalipsis de los insectos”, o la muerte masiva de los escarabajos del mundo. Según algunas estimaciones, la vida global de los insectos ha disminuido en un 75 % en los últimos 50 años. Entre los muchos impactos ecológicos de este apocalipsis se encuentra el colapso de las especies polinizadoras, algunas de las cuales los científicos estiman que se han extinguido en un 90 % en los EE. UU. durante las últimas dos décadas.

Aunque hay muchas razones para el apocalipsis, incluida la pérdida de hábitat, el uso de pesticidas y más, una causa es la devastación causada por patógenos. Llamado parásito de los abejorros. Crithidia bombia menudo transmitida a través de los excrementos de las abejas, es un flagelo común.

Un intento común y popular de salvar a las abejas ha sido la creación de jardines de polinizadores. “¿Pero qué plantas deberíamos plantar?”, pregunta Jenny Van Wyk, investigadora postdoctoral en biología en la Universidad de Massachusetts Amherst y autora principal del artículo. “Estamos tratando de recopilar información sobre cómo los rasgos de las flores afectan la salud de los polinizadores para que podamos pensar más allá de la información específica de la especie. De esta manera, podemos generalizar potencialmente a especies con características similares y, por lo tanto, ayudar a planificar las decisiones de plantación”.

En particular, es menos probable que las flores con pétalos más cortos transmitan patógenos que las flores de la misma especie con pétalos más largos.

En busca de néctar, las abejas se adentran en las flores. Si los pétalos son largos, una abeja puede mover todo su cuerpo en ellos. Cuando esa abeja defeca, sus heces quedan en la flor, y la siguiente abeja que pasa en busca de néctar y polen termina untada con las heces de otra abeja. Si esa caca estuviera incluida C.bombientonces la segunda abeja estaría expuesta a un alto riesgo de infección.

Pero en las flores de hojas más cortas, “las colillas de las abejas cuelgan”, dice Van Wyk, y sus excrementos caen al suelo sin causar daño.

Para llegar a esta conclusión, Van Wyk y sus colegas reclutaron un ejército de estudiantes de pregrado y posgrado de UMass Amherst para plantar camas de flores silvestres nativas, que estaban encerradas en tiendas de campaña. Los abejorros fueron liberados en estas tiendas. La mitad de las abejas estaban sanas y Van Wyk y sus colegas las pintaron de azul para identificarlas fácilmente. La otra mitad también fue vacunada. C.bombi.

Luego, el equipo manipuló las propiedades físicas de las flores en cada tienda para probar qué propiedad tenía el mayor impacto en la salud de las abejas. Para probar la longitud de la corona, Van Wyk y su equipo usaron unas tijeras diminutas para cortar más de 105 000 flores. Para probar si la orientación de las flores en la planta tenía algún efecto, los investigadores colocaron algunas flores en forma de cruz y otras en una forma más lineal.

También probaron si la cantidad y la distribución del néctar desempeñaban un papel en la salud de las abejas. El equipo hizo esto insertando un pequeño gotero lleno de néctar en más de 6500 flores, rociando más de la sustancia dulce para ver si la cantidad de néctar por flor importaba y rociando grupos enteros de plantas con agua azucarada para probar si la distribución del néctar afecta salud de las abejas Finalmente, el equipo probó plantaciones densamente agrupadas de plantas con flores contra aquellas que estaban más extendidas.

Para rastrear qué excrementos de abeja iban a dónde, Van Wyk y sus colegas alimentaron a las abejas con un tinte fluorescente. Usando una luz negra, localizaron los excrementos brillantes para comprender dónde se había asentado el patógeno.

Después de todo, el equipo descubrió que la transmisión de patógenos se reducía cuando se recortaban los labios de la corona, cuando el néctar se distribuía uniformemente dentro de un grupo de flores o cuando las flores se plantaban más separadas. Las flores con corolas recortadas registraron una mayor producción de larvas, al igual que los parches de plantas en los que el néctar se distribuyó de manera más uniforme.

“Este trabajo es realmente emocionante y novedoso”, dice Lynn Adler, profesora de biología en UMass Amherst y autora principal de la publicación, “porque solo ha habido un puñado de estudios que compararon cómo las flores de diferentes especies pueden transmitir enfermedades de las abejas: y solo un estudio publicado hace más de 25 años en el que se manipuló un rasgo floral para demostrar su papel causal en la propagación de enfermedades. Nuestro trabajo muestra que una amplia gama de características pueden ser importantes”.

“La pregunta más común que recibo cuando doy charlas en público”, dice Van Wyk, “es: ‘¿Qué tipo de abejas debo plantar?’ Nuestra investigación abre la puerta a más esfuerzos para comprender cómo los rasgos físicos específicos de las flores apoyan la salud de las abejas, lo que puede influir en las prácticas de manejo”.

En su artículo, los autores ilustran las conexiones entre la atracción de las abejas y la transmisión de infecciones. Escriben: “Las abejas visitan más flores en racimos con más flores… y por lo tanto pueden defecar y/o golpear más. Experimentos previos de transmisión encontraron que la transmisión de patógenos estaba correlacionada con el número de estructuras reproductivas (incluyendo flores, capullos y frutos) en una inflorescencia y también con el número de flores abiertas en Monarda didyma, aunque el inóculo se añadía a las flores manualmente, en lugar de hacerlo. de lo que se permite para la deposición natural de las heces… Por lo tanto, las plantas con flores más abiertas pueden proporcionar más recursos para las abejas, pero también tienen el potencial de ser centros para una mayor transmisión”.

LEER EL ARTÍCULO

Van Wyk, JI, Lynch, A.-M. y Adler, LS (2022) “La manipulación de múltiples rasgos florales revela un papel en la transmisión de enfermedades de los polinizadores”. ecología, pags. e3866. https://doi.org/10.1002/ecy.3866

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