Algunos gatos se vuelven locos por la hierba gatera. No solo acercar su cara lo más posible a él como lo harían con golosinas, sino también morderlo y rodarlo. ¿Por qué? Investigadores en Japón han descubierto que la forma en que los gatos dañan las plantas hace que se liberen muchos más compuestos, lo que aumenta la eficacia de la planta para repeler insectos.

Si tienes un gato al que le gusta darse vueltas sobre la hierba gatera o la vid plateada, entonces, a pesar de las apariencias, es muy razonable. La hierba gatera y el vino de plata contienen sustancias químicas conocidas como iridoides que repelen a los mosquitos. Rodar las plantas transfiere algunos de estos compuestos al pelaje del gato. Pero, ¿por qué un gato lamería o mordería la planta?

Reiko Uenoyama y sus colegas notaron que las hojas de vid plateadas que estaban arrugadas y rasgadas por lamer y masticar gatos parecían tener un olor aromático mucho más fuerte que las hojas intactas. Se dispusieron a medir cuántos químicos más liberaban las hojas después de que un gato las dañara. Un análisis químico reveló dos cambios importantes.

Primero, una hoja dañada produce muchos más compuestos volátiles que una hoja intacta. Dañar una hoja de vid plateada libera instantáneamente iridoides, lo que aumenta las emisiones diez veces. También cambia el tipo de iridoides que producen las hojas. “El nepetalactol representa más del 90 % del total de iridoides en las hojas intactas, pero este valor se reduce a alrededor del 45 % en las hojas dañadas, ya que otros iridoides aumentan considerablemente”, dice el autor principal, Masao Miyazaki, en un comunicado de prensa. “La mezcla iridoide alterada, que corresponde a las hojas dañadas, promovió una respuesta mucho más duradera en los gatos”.

“También investigamos si lamer los gatos y masticar hojas tenía efectos similares en la cantidad y composición de los iridoides en la conocida hierba gatera como atrayente de gatos, así como en la vid plateada”, dice Reiko Uenoyama, la primera autora del trabajo en otra publicación impresa. “La hierba gatera dañada secreta 20 veces más iridoides en general que las hojas intactas. Sin embargo, a diferencia de Silver Vine, el daño de las hojas no alteró la composición de los iridoides de la hierba gatera. Tanto los extractos de hierba gatera intactos como los dañados consistían casi en su totalidad en nepetalactona, que está presente en cantidades muy pequeñas en las vides plateadas”.

Los científicos querían probar si los gatos reaccionan específicamente a estos compuestos. Los investigadores alimentaron a los gatos con dietas que contenían nepetalactona y nepetalactol puros. “Los gatos muestran la misma respuesta a los cócteles de iridoide y las plantas naturales, con la excepción de masticar”, dice Miyazaki. “Lamen los productos químicos en la bandeja de plástico y frotan y ruedan sobre la bandeja”.

“Cuando se aplicaron cócteles de iridoide en el fondo de los platos, que luego se cubrieron con una cubierta de plástico perforada, los gatos seguían lamiendo y masticando a pesar de no poder entrar en contacto directo con los productos químicos. Esto significa que lamer y masticar son comportamientos instintivos provocados por la estimulación olfativa de los iridoides”.

Finalmente, el equipo de investigación demostró que los mosquitos son más sensibles al cóctel iridoide complejo inducido por el daño a las hojas de la vid plateada en comparación con los iridoides dominados por nepetalactol en la vid plateada intacta. La diversificación de iridoides en hojas dañadas de parra plateada proporciona un estímulo que es más repelente para los mosquitos en bajas concentraciones y provoca una respuesta aversiva más rápida que los iridoides dominados por nepetalactol o nepetalactona en las plantas.

El artículo publicado en iciencia sugiere que los botánicos deberían tratar de averiguar cómo las hojas producen los iridoides. Uenoyama y sus colegas escriben: “Nuestros resultados podrían conducir a nuevas pistas para identificar enzimas vegetales clave involucradas en la biosíntesis de iridoides de plantas, que pueden ser útiles como repelentes contra una amplia gama de plagas, incluidos los mosquitos”. Por ejemplo, puede ser útil estudiar las enzimas con expresión y/o actividad regulada al alza que ocurren dentro de los 10 minutos posteriores a la lesión de la hoja (la duración típica de la respuesta de un gato)”.

LEER EL ARTÍCULO

Uenoyama R, Miyazaki T, Adachi M, Nishikawa T, Hurst JL. y Miyazaki M. 2022. El daño de los gatos domésticos a las hojas de las plantas que contienen iridoides mejora las defensas químicas contra las plagas. iciencia https://doi.org/10.1016/j.isci.2022.104455

Relacionado