Las plantas invasoras son introducciones no nativas que pueden germinar, establecerse, prosperar, reproducirse y propagarse a otras áreas sin ayuda humana. Son invasores duros y resistentes que se apoderan de humedales naturales, áreas silvestres, pastos y pastizales. Compiten (ya menudo ganan) con las plantas nativas por recursos como luz, agua y nutrientes. Las plantas invasoras pueden causar problemas en una variedad de formas. Pueden afectar la fertilidad del suelo o sofocarlo, bloqueando la germinación y el crecimiento de las especies nativas y, por lo tanto, alterando los ecosistemas naturales al desplazar los alimentos naturales (por ejemplo, néctar, hojas, semillas) para la población de insectos nativos. Esto, por supuesto, afecta su número y diversidad, lo que a su vez afecta a las aves, anfibios, mamíferos y reptiles que dependen de ellos. Desde una perspectiva económica, las plantas invasoras pueden afectar la producción de cultivos y causar un daño significativo a los pastizales y pastos, y ocasionalmente incluso envenenar a la desafortunada vaca que puede estar masticando la planta equivocada.

Las plantas invasoras generalmente carecen de plagas naturales, lo que las hace mucho más problemáticas que la maleza típica fácil de eliminar, y la gravedad de los efectos depende de la especie de planta en sí y del área particular que invaden.

Muchos invasores de NorCal se importaron originalmente para un propósito específico

Las plantas invasoras a menudo llegaban inocentemente, pero pudieron echar raíces en el clima templado de California. Por ejemplo, la sublime flor blanca Chicle azul de Tasmania (Eucalipto globulus, Zonas 9–11) se introdujo durante la Fiebre del oro de California para proporcionar rápidamente sombra y refugio, leña y cortavientos. Resistente, tolerante a la sequía y resistente a las plagas, este gigante aromático ahora muy extendido arroja tantas de sus hojas gruesas y coriáceas que la hojarasca acumulada e infundida con aceite esencial sofoca cualquier oportunidad de crecimiento y supervivencia de las especies de plantas más deseables.

Las semillas de una de las plantas más invasoras de NorCal – la cardo estrella amarillo (Centaurea solstitialis, anualmente) – introducido accidentalmente con alimento animal importado, y ha causado cambios tremendos en la naturaleza de los pastos y pastos en toda la región. Ha reducido la cantidad y la calidad de la alimentación animal y ha pinchado muchos neumáticos de bicicletas y suelas de zapatos.

Planta de hielo de carretera (Carpobrotus edulis, Zonas 7–10), también conocida como la higuera hotentote, se introdujo en la década de 1960 para controlar la erosión y por sus atractivas flores. Su robusta resistencia a la sequía permite una fácil propagación tanto por semilla como vegetativamente. Básicamente, esta planta puede prosperar en cualquier lugar, incluidas las medianas de las carreteras, los pastizales, los matorrales costeros, las dunas de arena y las playas. Esta suculenta de bajo crecimiento forma matas densas y densas de follaje que dan como resultado un aumento de la materia orgánica del suelo, lo que finalmente permite que las especies no nativas echen raíces y desplacen a las plantas nativas. Es extremadamente difícil de controlar.

Otras plantas invasoras se remontan al comercio de viveros.

Desafortunadamente, muchos de los rasgos que hacen que una planta sea un adorno paisajístico exitoso son los mismos rasgos que pueden conducir a la invasividad en un entorno natural. Para su vergüenza colectiva, la industria hortícola ha desatado muchas plantas que comenzaron como bellezas florecientes de bajo mantenimiento, fáciles de cultivar, de rápida propagación, pero que luego se convirtieron en plagas invasoras. De las especies incluidas en el Inventario del Consejo de Plantas Invasoras de California, más del 45 % se han introducido como plantas ornamentales. Esta lista incluye:

• mioporo (Myoporum laetumZonas 9-11)
• bígaro (Vinca Mayorzonas 4-9)
• hierba de la pampa (Cortaderia selloanazonas 8-10)
• Hierba de fuente verde (Pennisetum setaceumZonas 8-11)
• escoba portuguesa (Cytisus striatuszonas 6-10)
• caña enorme (arundo donaxzonas 6-10)

Aunque las molestias enumeradas anteriormente rara vez se encuentran en los viveros de California en estos días, casi cualquier planta puede obtenerse de otro lugar a través de Internet o catálogos impresos, así que compre localmente si es posible e infórmese sobre la naturaleza de cada planta antes de considerar traerla de en el extranjero. ¡Tenga cuidado con las plantas que prosperan sin la ayuda de un jardinero! Sepa qué es invasivo en su área particular y evítelo.

Una planta que es invasora en una región no puede ser considerada invasora en otra

No se asuste si alguna de las plantas de este artículo ya está creciendo en su jardín. El potencial invasivo de cada planta puede ser muy específico para cada región. De hecho, se sabe que un pequeño número de plantas nativas de California causan problemas cuando se cultivan fuera de su entorno natural específico. Las plantas que todavía están disponibles en los centros de jardinería pero que están en la lista de vigilancia en ciertas partes del norte de California por su posible invasividad incluyen:

• Margaritas de Santa Bárbara (Erigeron karvinskianuszonas 6-9)
• lirio de cala (Zantedeschia aethiopicazonas 8-10)
• hierba pluma mexicana (Stipa tenuissimaZonas 7-11)
• hinojo (Foeniculum vulgarezonas 4-9)
• hiedra argelina (Hedera canariensiszonas 7-9)
• hiedra inglesa (Hélice hederazonas 4-9)
• arbusto de mariposas (Buddleia davidiizonas 5-9)
• Algodón plata (Acacea dealbataZonas 9-11)

Una vez más, el conocimiento es clave. Hay una serie de recursos útiles si desea obtener más información, comenzando con el sitio web de Agricultura y Recursos Naturales de la UC y el sitio web del Centro de Especies Invasoras y Salud de los Ecosistemas. Su centro de jardinería o vivero local también debería poder indicarle las plantas que se sabe que son seguras para su área.

—Fionuala Campion es propietaria y administradora de Cottage Gardens of Petaluma en Petaluma, California.

Fotos: Fiuala Campion