Una planta brasileña manipula a los murciélagos para lograr una polinización más eficaz al controlar los patrones de secreción de néctar, alentándolos a visitar una variedad de flores.

El néctar secretado por las flores puede hacer algo más que alimentar a los polinizadores. Investigación de Arthur Domingos-Melo y colegas publicada en Anales de botánicasugiere que las plantas en pie de néctar, la cantidad de néctar disponible en las flores, ayuda a manipular el comportamiento de los murciélagos y los convierte en polinizadores más efectivos para la planta.

Los científicos han estudiado Harpochilus neesianusun arbusto polinizado por murciélagos de Brasil, para determinar cómo la disponibilidad de néctar afecta el movimiento de los murciélagos polinizadores entre las flores. Harpochilus neesianus tiene flores que son autocompatibles pero que no fructifican tanto cuando se autopolinizan. La flor tiende a evitar esto separando las anteras de los estigmas para evitar la autopolinización accidental.

Las flores se abren por la tarde pero solo se vuelven completamente receptivas al anochecer cuando los murciélagos comienzan a volar. La flor atrae a los murciélagos ofreciéndoles azúcar en forma de néctar. Descubrieron que Harpochilus neesianus produce néctar continuamente a lo largo de la vida de cada flor, pero la cantidad y la calidad del néctar pueden variar de una flor a otra.

Una razón por la cual una flor en una planta puede tener menos néctar que una flor en una planta vecina es porque un murciélago la visitó y lamió el néctar. Domingos-Melo y sus colegas argumentan que estas visitas marcan una gran diferencia para las flores en antesis que están abiertas a la polinización. Usted escribe:

Debido a la lenta secreción de néctar, el néctar se acumula H.neesianus uniformemente y solo en pequeñas cantidades al comienzo de la antesis; sin embargo, de la noche a la mañana se establece un gradiente en el volumen de cosecha de néctar entre las flores dentro de una población. Así, durante la mayor parte del período de floración, las cosechas de néctar en pie se obtienen de un H.neesianus La población incluye flores con un volumen de néctar relativamente alto (una clara consecuencia de no haber sido visitadas todavía), pero también flores con poco néctar remanente (un indicador confiable de visitas, seguido de bajas tasas de producción de néctar debido al efecto negativo de la remoción).

Domingos Melo y otros. 2023

Después de la eliminación del néctar, las flores producen menos néctar. Este patrón de reducción de la producción de néctar en respuesta a la eliminación puede alentar a los murciélagos polinizadores a evitar volver a visitar las mismas flores. En cambio, los murciélagos tienden a buscar nuevas flores con mucho néctar y polen. Al manipular la percepción de los murciélagos sobre la disponibilidad de néctar, Harpochilus neesianus puede dirigirlos a las floraciones más gratificantes y ricas en polen, maximizando la probabilidad de polinización y reproducción exitosas.

Los investigadores también encontraron una correlación significativa entre el volumen de néctar y la transmisión de polen. Cuando las flores tenían más néctar, también tendían a tener más granos de polen en sus anteras, lo que indica menos visitas de polinizadores. Por otro lado, las flores con poco néctar generalmente tenían una mayor cantidad de granos de polen en sus estigmas, lo que sugiere visitas de polinizadores más frecuentes.

Domingos-Melo y sus colegas argumentan que la combinación de medir la disponibilidad de néctar y la transferencia de polen muestra cómo las plantas usan el néctar para manipular murciélagos. Tu cierras:

Hasta donde sabemos, nuestro estudio comprende el muestreo de néctar más grande jamás realizado para una planta neotropical polinizada por murciélagos y el único en el que se probaron las correlaciones del néctar en pie y los dos componentes de aptitud (exportación y recepción de polen). Nuestros resultados para H.neesianus proponen cómo las especies quiropterófilas, que se encuentran en altas densidades y en grandes áreas, podrían manipular a los murciélagos controlando el patrón de secreción de néctar, aumentando así el éxito reproductivo de la población en su conjunto. Harpochilus neesianus ilustra cómo las especies polinizadas por murciélagos pueden aumentar su tasa de cruzamiento al hacer que los polinizadores se muevan durante la noche a individuos más distantes una vez que las plantas en un área han sido visitadas, y las flores con poco o ningún néctar se vuelven más comunes.

Domingos Melo y otros. 2023

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Domingos-Melo, A., Cocucci, AA, Tschapka, M. y Machado, IC (2023) “Una asociación negativa entre la cosecha de néctar en pie y la transferencia de polen sugiere que el néctar actúa como manipulador de los murciélagos polinizadores”. Anales de botánica, 131(2), págs. 361-372. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcac154.