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Las plantas producen compuestos orgánicos volátiles (COV) para comunicarse con los insectos. Al liberar su olor, pueden atraer polinizadores a sus flores, pero otros insectos pueden usar el mismo olor para identificar plantas de las que alimentarse. Yang Yang y sus colegas en Shanghai y Xiamen estudiaron cómo los higos, ficus, han evolucionado su olor para atraer a los polinizadores pero confundir a los antagonistas. Su investigación, publicada en el Revista de Sistemática y Evolución, muestra que solo dos productos químicos volátiles podrían proporcionar a los polinizadores información suficiente para identificar los higos.

La capacidad de atraer a un grupo de insectos y distraer a otro surge de la forma en que los dos grupos interactúan con las plantas. Las plantas y los polinizadores pueden evolucionar juntos para formar una relación especializada, y esto explica cómo las avispas polinizadoras de higos tienen una comunicación química específica con las plantas de higo. Los herbívoros suelen ser generalistas. Les gusta comer plantas de higo, pero también pueden comer otras, por lo que no se especializan en el mismo grado.

La necesidad de proporcionar información confiable a través de productos químicos y confundir a otros insectos significa que las plantas enfrentan dos tensiones evolutivas. Para los polinizadores, la aptitud de las plantas aumenta con la confiabilidad de la señal. Para los herbívoros, la aptitud de las plantas mejora cuando la señal actúa como información errónea.

Yang y sus colegas siguieron investigaciones previas sobre los perfiles químicos de los higos. Pudieron identificar 244 COV de 45ficusEspecies. De estos, la división fue casi la mitad entre los COV producidos por una sola especie y los COV producidos por dos o más especies.

Hay algunas limitaciones en el estudio, pero esto puede tener más implicaciones para comprender cómo las plantas confunden a los atacantes que cómo atraen a los polinizadores, como escriben Yang y sus colegas: «Cabe señalar que nuestros modelos solo usaron datos empíricos cualitativos, sin considerar la concentración de cada COV. Aunque esta desventaja debe evitar que se revelen los efectos de una mezcla de múltiples VOC en los antagonistas confusos, puede tener implicaciones limitadas para la identificación del huésped polinizador, ya que las avispas polinizadoras pueden responder al atrayente específico incluso en concentraciones extremadamente bajas».

LEER EL ARTÍCULO

Yang, Y., Zhang, Y.-Y., Zhang, Y., Chen, S., Li, Q.-Y., Wang, R. y Chen, X.-Y. (2022) «La selección para atraer polinizadores y confundir a los antagonistas especializa la comunicación química entre polinizadores de higos». Revista de Sistemática y Evolución. https://doi.org/10.1111/jse.12908

Los polinizadores y los herbívoros influyen en la evolución de las sustancias químicas secretadas por las higueras de diferentes maneras que aparecieron por primera vez en Botany One.

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