Las temperaturas en el subártico aumentan a medida que el planeta se calienta, pero ¿qué impacto tiene esto en los ecosistemas? Leana Zoller y sus colegas publicaron recientemente un artículo que examina las redes de polinizadores de plantas en Finlandia. Descubrieron que las redes de polinizadores han cambiado drásticamente, con moscas reemplazando a las polillas. Eso podría ser desastroso para las plantas que dependen de polinizadores especializados.

Idealmente, a los ecologistas les gustaría consultar trabajos anteriores al estudiar el cambio climático para que puedan ver las consecuencias del calentamiento y averiguar qué cambios ya han tenido lugar. Sin embargo, dado que pocos estudios han examinado las interacciones entre las plantas y los diferentes grupos de polinizadores durante largos períodos de tiempo, es difícil decir si tales desarrollos ya están en marcha y en qué medida. Los datos de más de 120 años de Finlandia, en los que se basa el nuevo estudio, son aún más emocionantes. Entre 1895 y 1900, en las cercanías de Kittilä (un pueblo a unos 120 km al norte del Círculo Polar Ártico), el guardabosques Frans Silén registró sistemáticamente qué insectos visitaban qué flores y con qué frecuencia. En su artículo, Zoller y sus colegas escriben:

El objetivo de Silén era observar un grupo de insectos lo más completo posible visitando una especie de planta clave, lo que convirtió a su conjunto de datos en un punto de referencia valioso para estudiar los cambios en las interacciones planta-polinizador. Silén clasificó las especies de plantas focales de acuerdo con el ‘Handbook of Flower Biology’ de Knuth (por ejemplo, como ‘Bumblebee’ o ‘Syrphid’). Sin embargo, registró visitantes de insectos que no encajaban necesariamente en estas categorías, por ejemplo, observó sírfidos visitando flores de abejorros o mariposas y abejas solitarias visitando flores de sírfidos. Esto minimiza la probabilidad de posibles sesgos taxonómicos. El conjunto de datos de Silén se recopiló durante un período de 6 años, pero las especies de plantas individuales representadas en él se observaron típicamente solo durante 1 a 3 años… En su publicación, Silén afirma que la mayoría de las observaciones se realizaron cerca del pueblo de Kittilä, desde donde sus excursiones se extendieron alrededor de una milla hacia el norte y hasta ahora hacia el sur. Un lugar de muestreo se especifica en las notas de Silén (cementerio de Kittilä), mientras que todos los demás lugares de muestreo se describen aproximadamente (por ejemplo, “ciudad de Kittilä” o “Aakenusjoki”, un río cerca de Kittilä). Si bien no se registró ninguna hora del día para la mayoría de las observaciones, Silén descubrió que ciertas especies de plantas, típicamente nocturnas (D. superbús y S. vulgaris) se observaron alrededor de la medianoche.

Zoller y otros. 2023

La última autora, la profesora Tiffany Knight, dijo en un comunicado de prensa: “Me apasiona trabajar con conjuntos de datos históricos como este. Repetir estudios históricos hoy en día es a menudo la única forma de aprender sobre procesos ecológicos a largo plazo. Estoy tratando de entender qué motivó a las personas que recolectaron los datos en el pasado y qué desafíos enfrentaron. Esta información se puede utilizar para planificar un estudio moderno similar”.

Los científicos primero buscaron lugares en Kittilä donde Silén también había hecho observaciones, y donde las 17 especies de plantas que estudió mejor todavía crecen hoy. El equipo repitió los conteos de polinizadores en estos sitios en 2018 y 2019. El área permanece escasamente poblada y poco ha cambiado en términos de uso de la tierra. Sin embargo, no ha escapado a los efectos del cambio climático. “Encontramos cambios drásticos en las redes de polinizadores”, dice la autora Leana Zoller. Solo el 7% de las visitas de flores observadas se referían a las mismas especies de insectos y plantas que en ese momento. “Eso es sorprendentemente poco”, dice Zoller.

Los sírfidos y las polillas, por ejemplo, ahora aparecen con mucha menos frecuencia en las flores alrededor del pueblo que antes. Probablemente no sean buenas noticias, y eso se debe a que estos dos grupos tienen algunos polinizadores particularmente efectivos entre ellos. Esto incluye el hoverfly abejorro (Volucella bombylans) – una mosca grande y peluda que se parece a un abejorro. En la época de Silén, esta especie era la visitante más común de la frambuesa ártica. (Rubus arcticus) y el geranio del bosque (Geranio silvaticum). El sírfido abejorro podría transferir efectivamente el polen de estas especies de una planta a la siguiente.

Además, las polillas usan una ventaja física al polinizar: su larga probóscide puede alcanzar el néctar de la base de las flores tubulares. Es por eso que solían ser los visitantes más frecuentes de la rosa con flecos. (Superbús Dianthus) y vejiga campion (Silene vulgaris)que ambos tienen tales flores.

Si bien estos insectos se han vuelto más raros, las flores alrededor de Kittilä ahora son visitadas significativamente más por abejorros y ciertas moscas. Aún no se sabe si estos animales funcionan con la misma eficacia que los polinizadores anteriores. Los investigadores están particularmente preocupados por una tendencia. Ahora hay significativamente menos insectos que son especialistas en ciertas formas de flores. Estos fueron reemplazados por moscas del género thricopsque visitan muchas plantas diferentes. Estos generalistas suelen ser más resistentes a los cambios ambientales; si falta una de sus plantas anfitrionas, pueden cambiar fácilmente a otras. Pero también transportan el polen de varias otras especies de plantas a una flor, lo que posiblemente brinde un servicio de polinización menos efectivo que los especialistas.

De particular interés es la amplia gama de polinizadores en el estudio. En su artículo, Zoller y sus colegas escriben:

Nuestra investigación proporciona un examen exhaustivo de los cambios a largo plazo en las interacciones que involucran múltiples grupos taxonómicos de polinizadores, lo que lleva a resultados clave que probablemente sean de relevancia general y señalan importantes lagunas de conocimiento que deben abordarse en futuras investigaciones ecológicas. Todos los estudios a largo plazo anteriores se han centrado exclusivamente en las abejas, pero los cambios más dramáticos en la abundancia relativa que observamos involucraron polinizadores de moscas y polillas. Dado que el uso de la tierra ha cambiado mínimamente con el tiempo, pero el calentamiento global ha progresado en esta región, el cambio climático es un mecanismo posible que podría explicar los patrones dramáticos que estamos observando. Por lo tanto, nuestro estudio puede presagiar qué esperar en otras regiones a medida que avanza el cambio climático.

Zoller y otros. 2023

“Hasta ahora, la red de polinizadores parece estar funcionando bien en nuestra área de estudio”, dice Zoller. “Hasta ahora no hay evidencia de que las plantas estén recibiendo muy poco polen y, por lo tanto, sean menos capaces de reproducirse.” Pero según los científicos, esto puede cambiar en el futuro si continúan los cambios en las comunidades de insectos. Hasta ahora, las moscas parecen estar haciendo frente al aumento de las temperaturas. Pero más al norte, en el alto Ártico, un estudio ha encontrado una disminución masiva en el número de moscas. “Si eso también sucede en nuestra área de estudio, podría convertirse en un problema”, dice Zoller. Porque en algún momento las plantas ya no podrán compensar las pérdidas en su red de polinizadores.

📰 Nota de prensa en Eurekalert
🔬 Cambiando la red planta-polinizador durante un siglo en el subártico está disponible en Ecología Natural y Evolución.

Relacionado