Un nuevo estudio encontró que los incendios forestales aumentaron la producción de flores y semillas en dos especies de plantas de pradera, pero no en una especie relacionada, lo que destaca cómo las respuestas de las plantas al fuego varían y pueden afectar a la comunidad de plantas en general.

Los incendios forestales suelen ser destructivos, pero algunas plantas se han adaptado para aprovechar las llamas. Un estudio reciente de Lea Richardson y colegas, publicado en Revista americana de botánicaencontró que los incendios interrumpieron la producción de flores y semillas en dos especies de plantas de la pradera, la equinácea (Equinácea angustifolia) y Estrella llameante áspera (liatris aspera). Una flor relacionada, la llamativa vara de oro (Solidago speciosa), no mostró ninguna mejora de los incendios.

La investigación proporciona nuevos conocimientos sobre cómo los incendios forestales afectan la reproducción de las plantas. Los incendios pueden eliminar escombros, liberar nutrientes y sincronizar la floración de diferentes plantas. Todos estos efectos pueden mejorar la polinización al aumentar la disponibilidad de recursos para las plantas y las oportunidades de polinización cruzada entre ellas. Sin embargo, no todas las plantas responden al fuego de la misma manera, lo que puede afectar a toda la comunidad vegetal.

Para estudiar cómo afecta el fuego a las plantas de las praderas, los investigadores observaron equináceas, estrellas de fuego y varas de oro en una reserva durante varios años, algunas con quemaduras controladas y otras sin ellas. Contaron la cantidad de tallos florales, flores, frutos y semillas de cada planta después de los incendios y rastrearon qué tan bien las diferentes especies produjeron semillas, una medida de la capacidad reproductiva.

Las plantas que experimentaron incendios produjeron más flores y semillas en Crimson Coneflower y Flaming Star, pero no en Goldenrod. Una pregunta era si eran los recursos mejorados o las mejores oportunidades de polinización lo que aumentaba la capacidad reproductiva. Richardson y sus colegas dicen que probablemente sean ambas cosas.

Los botánicos señalan el aumento del número de cabezas de flores y frutos como evidencia de un impulso de recursos para las equináceas y las estrellas luminosas. Sin embargo, Richardson y sus colegas advierten que no se debe identificar con absoluta certeza el incendio real como la fuente de este aumento de recursos. Usted escribe:

A pesar de la relación, notamos dónde cuenta la cabeza. E. angustifolia Y L. áspera aumentado por el fuego, no podemos estar seguros de que el aumento de los recursos después del fuego sea responsable de esto. Un disparador sin recursos puede hacer que las plantas inviertan más recursos almacenados en la floración de lo que invertirían en un año sin la alarma contra incendios. Por ejemplo, los aspectos del fuego que pueden desencadenar la floración podrían incluir la exposición al humo o al calor.

richardson et al. 2023

Otro beneficio para las plantas fue la polinización mejorada. Todas las cabezas de flores adicionales significaban que las plantas tenían más parejas potenciales a las que enviar su polen. El fuego también sincronizó efectivamente las plantas para que florecieran aproximadamente al mismo tiempo, mejorando las posibilidades de polinización cruzada.

Por el contrario, los incendios no afectaron a la vara de oro, lo que sugiere que la especie no se adaptó para usar el entorno posterior al incendio. Los resultados sugieren que, si bien muchas plantas florecen más después de los incendios, los beneficios reproductivos dependen tanto de la disponibilidad de recursos como de la floración sincronizada con otras plantas cercanas. Las respuestas inconsistentes entre especies estrechamente relacionadas podrían afectar significativamente el ecosistema local.

Los resultados muestran los efectos complejos de los incendios forestales en las plantas y la comunidad circundante. Aunque molestas, las quemaduras pueden ser vitales para algunas especies para estimular el vigor de las flores y la producción de semillas. Una mejor comprensión de cómo las diferentes plantas responden al fuego podría influir en la conservación y la gestión de los ecosistemas.

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Richardson, LK, Beck, J., Eck, DJ, Shaw, R. & Wagenius, S. (2023) “Los efectos del fuego en la capacidad reproductiva de las plantas varían entre individuos, lo que refleja mecanismos dependientes de la polinización”. Revista americana de botánica. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ajb2.16160.