Si visitas el desierto de Namib después de que haya llovido, verás que la arena cobra vida, pero no en todas partes. En algunos lugares aparecen manchas conocidas como círculos de hadas. Dentro del círculo, la hierba estará muerta o muriendo, pero fuera del círculo, la hierba será exuberante y verde. ¿Por qué? Stephan Getzin y sus colegas examinaron los círculos para ver si las termitas estaban causando estas zonas muertas o si sucedía algo más. Sus resultados fueron publicados en Perspectivas en ecología vegetal, evolución y sistemática..

Como el nombre Namib Desierto indica que la lluvia es un evento relativamente raro en la región. Sin embargo, los botánicos podrían usar dos buenas temporadas de lluvia para abalanzarse al azar sobre los círculos de hadas. Instalaron sensores de humedad del suelo dentro y alrededor de los círculos de hadas para registrar el contenido de agua del suelo en intervalos de 30 minutos desde la estación seca de 2020 hasta el final de la estación húmeda de 2022.

Descubrieron que las hierbas dentro de los círculos comenzaron a morir unos 10 días después de la lluvia, mientras que la mayor parte del interior de los círculos no mostraba ninguna germinación de hierba. Veinte días después de la lluvia, los pastos que luchaban en los círculos estaban completamente muertos y teñidos de amarillo, mientras que los pastos circundantes estaban vitales y verdes. Cuando los investigadores examinaron las raíces de las hierbas dentro de los círculos y las compararon con las hierbas verdes del exterior, descubrieron que las raíces dentro de los círculos eran tan largas o incluso más largas que las del exterior. Esto indicó que los pastos se esforzaban por crecer raíces en busca de agua. Sin embargo, los investigadores no encontraron evidencia de que las termitas se alimenten de las raíces.

Cuando los investigadores analizaron los datos sobre las fluctuaciones de la humedad del suelo, encontraron que la disminución del agua del suelo dentro y fuera de los círculos era muy lenta después de las lluvias iniciales, cuando los pastos aún no se habían establecido. Sin embargo, cuando los pastos circundantes estaban bien establecidos, la disminución del agua del suelo después de la lluvia fue muy rápida en todas las áreas, aunque casi no había pastos en los círculos para absorber el agua. Getzin explica: “Debido al intenso calor en Namib, los pastos transpiran constantemente y pierden agua. Por lo tanto, crean un vacío de humedad en el suelo alrededor de sus raíces y el agua es atraída hacia ellas. Nuestros resultados están en fuerte acuerdo con los de los investigadores que han demostrado que el agua en el suelo se difunde rápida y horizontalmente en estas arenas, incluso a distancias superiores a los 7 metros”.

En su trabajo, Getzin y sus colegas concluyen que los claros de vegetación son un rasgo necesario para que los pastos sobrevivan. “Al formar patrones periódicos de brechas de vegetación y evitar que otros pastos se establezcan dentro de los círculos de hadas, los pastos de la matriz se benefician del recurso hídrico adicional proporcionado por los FC. En las arenas homogéneas del desierto de Namib, el empaquetamiento extremadamente regular y espacialmente periódico de los círculos de hadas permite la mayor densidad de brechas de vegetación con suministro de agua para los pastos, lo cual es fundamental para la supervivencia de las plantas en este entorno extremadamente pobre en recursos”.

En un comunicado de prensa, Getzin agrega: “Al formar paisajes muy modelados de círculos de hadas espaciados uniformemente, los pastos actúan como ingenieros del ecosistema, beneficiándose directamente del recurso hídrico proporcionado por los claros de vegetación. De hecho, conocemos estructuras vegetales autoorganizadas relacionadas de varias otras regiones áridas y duras del mundo, y en todos estos casos las plantas no tienen otra oportunidad de sobrevivir que crecer precisamente en tales formaciones geométricas”.

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Getzin, S., Holch, S., Yizhaq, H. y Wiegand, K. (2022) “El estrés hídrico de las plantas, no la herbivoría de termitas, causa los círculos de hadas de Namibia”. Perspectivas en ecología vegetal, evolución y sistemática., (125698), pág. 125698. https://doi.org/10.1016/j.ppees.2022.125698.

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