Las aves pueden ayudar a las plantas a expandir su rango llevándose semillas, pero ¿cuán útiles son? Majorie Sorensen y sus colegas estudiaron cómo las aves interactuaban con el pino piñonero (Pinus cembra). Las semillas se recogen del cascanueces manchado (Nucifraga caryocatactes) y en caché. El equipo investigó dónde estaban estos escondites para ver cómo podrían beneficiar a los pinos. Sin embargo, encontraron los escondites más distantes fuera de los hábitats conocidos de pinos. El descubrimiento explica cómo los pinos pueden migrar a nuevas ubicaciones.

Los autores encontraron que las aves a menudo transportaban semillas a lo largo de 8 kilómetros. Esa distancia sería beneficiosa para colonizar nuevos sitios, pero había otro factor en el acaparamiento de basura, dijeron Sorensen y sus colegas. “En nuestro estudio, los sitios seleccionados para el almacenamiento de semillas se encontraban en elevaciones bajas, fuera del rango de elevación de los pinos. En otro sistema de acaparamiento de basura, los arrendajos transportan semillas de los robles a los pinos, lo que se cree que es beneficioso para la viabilidad de la población de robles y la diversidad de la estructura forestal en general. Encontramos un patrón similar, la dispersión entre áreas dominadas por diferentes especies de árboles, pero la dispersión de semillas en los bosques de abetos probablemente no sea muy beneficiosa para el pino, ya que el abeto supera al pino en su margen altitudinal más bajo”.

Las aves acaparadoras perdidas son particularmente útiles para estudiar la dispersión de semillas porque depositan semillas intencionalmente en depósitos que los científicos pueden identificar más tarde. Los ecologistas usaron redes para atrapar cascanueces y luego les dieron etiquetas de GPS. El estudio usó mochilas de 5 gramos atadas a 20 cascanueces, cada uno con un peso de más de 180 gramos, por lo que las mochilas no eran una carga importante. Estos marcadores permitieron al equipo rastrear a las aves que visitaban los pinos alrededor de Davos, Suiza. El examen de los resultados reveló dónde se encontraban los escondites.

Los ecologistas observaron a las aves y descubrieron que los cascanueces elegían sitios para el almacenamiento en lugar de la germinación. Eso significa que los cascanueces no siempre ayudaron a dispersar los pinos, pero Sorensen y sus colegas dicen que no siempre es así.

“Aunque nuestros resultados sugieren que la dispersión efectiva de semillas a larga distancia no ocurre en masa en el sistema del cascanueces manchado y el pino suizo en un año típico, los años más altos y los eventos de dispersión de semillas poco frecuentes pueden resultar en una dispersión de semillas suficientemente efectiva para mantener la viabilidad de la población. Los años de engorde, las cosechas extraordinarias cíclicas y espacialmente sincronizadas pueden dar lugar a que las poblaciones de consumidores se vean abrumadas, lo que da como resultado un mayor número de semillas sin cosechar que sobreviven hasta la reproducción”.

“Los eventos de dispersión de semillas raras también pueden compensar los sitios de caché desfavorables observados en este estudio. Los eventos raros, que ocurren en menos del 1% de los eventos de dispersión de semillas, pueden ser suficientes para mantener los vínculos genéticos entre las subpoblaciones y permitir la regeneración de las poblaciones de pinos. Anteriormente se ha demostrado que los eventos de dispersión a larga distancia poco frecuentes pueden ser desproporcionadamente importantes para la aptitud de las plantas y las tasas de migración”.

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Sorensen, MC, Mueller, T., Donoso, I., Graf, V., Merges, D., Vanoni, M., Fiedler, W. y Neuschulz, EL (2022) “Stray-hoarding birds distribuir semillas a desfavorables sitios para la regeneración de plantas “, ecología del movimiento, 10(1), pág. 38. https://doi.org/10.1186/s40462-022-00338-1

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