Una semilla es un pequeño paquete que da nueva vida a una planta. En el interior, tiene todo lo que necesita para prosperar en un lugar nuevo. Este tesoro es también una comida sabrosa para algunos animales que la planta debe proteger. Eric LoPresti y sus colegas estudiaron cómo algunas semillas usan la adherencia para defender su contenido. Cuando está mojada, una semilla pegajosa puede adherirse a ciertos objetos, como rocas o el suelo, y cuando su cubierta comienza a secarse, se ancla para evitar que se la roben. Pero en muchos lugares se está volviendo más caluroso y seco. En un artículo publicado en Journal of Ecology, LoPresti y sus colegas preguntan qué sucede con estas defensas a medida que el mundo se calienta.

Es difícil ser una semilla. Como pequeños organismos vivos sin la capacidad de moverse por sí mismos, las semillas deben poder soportar condiciones climáticas adversas, resistir el movimiento del viento o los animales y protegerse del consumo. Las probabilidades de que una semilla llegue a la edad adulta son pequeñas, a veces incluso una entre un millón. Enfrentadas a amenazas constantes, las plantas han desarrollado una variedad de tácticas y defensas para sacar sus semillas al mundo y darles la mejor oportunidad de éxito.

La mayoría de las plantas tratan de evitar mantener sus semillas cerca para que los enemigos naturales que infestan la planta madre estén lo más lejos posible de la semilla. Debido a que las plantas no pueden moverse físicamente por sí mismas, utilizan la naturaleza que las rodea para dispersar y proteger sus semillas. Las semillas ligeras pueden ser transportadas por el viento. Las cáscaras exteriores duras pueden proteger las semillas del consumo. Las semillas incrustadas en la fruta pueden transferirse a través del consumo animal y depositarse en otro lugar. Más recientemente, científicos como LoPresti y sus colegas han comenzado a investigar un mecanismo inusual y poco estudiado de supervivencia de semillas que se encuentra en numerosas plantas como la chía, la albahaca, la salvia y el romero: la pegajosidad.

En ciertos paisajes, como los desiertos, las semillas están expuestas a temperaturas cálidas y secas y al ataque de organismos que se alimentan de semillas llamados granívoros. Sin muchos lugares donde esconderse, algunas semillas han desarrollado una capa exterior “pegajosa” para evitar que se las quiten y se las coman. Cuando el recubrimiento se moja y luego se seca, hace que la semilla se adhiera firmemente a las superficies, como si fuera pegamento. A medida que el pegamento se seca, es casi imposible volver a humedecerlo. Entonces, una vez que la semilla está atrapada, queda atrapada para siempre. Este pegamento pegajoso, que los investigadores llaman “limo”, no solo ayuda a las semillas a mantener su suelo, sino que también disuade a los granívoros, como las hormigas cosechadoras, de quitarlas y comerlas.

Las hormigas cosechadoras, uno de los principales enemigos de las semillas en las zonas desérticas, usan sus mandíbulas para soltar las semillas en la superficie y arrastrarlas de regreso a su nido para su consumo. Las hormigas cosechadoras cortan el pegamento pieza por pieza para quitar una semilla. Cuanto más fuerte es el pegamento de una semilla, menos probable es que una hormiga la elimine, ya que el problema comienza a superar la recompensa. Muchos factores pueden afectar qué tan bien se adherirá un adhesivo a su superficie, sobre todo el calor y la humedad.

En un mundo que se está volviendo más cálido y seco, LoPresti y sus colegas buscaron comprender mejor cómo el aumento de las temperaturas y las velocidades de secado afectan la supervivencia de una semilla pegajosa contra las hormigas cosechadoras. En el laboratorio, los botánicos mojaron semillas de diez especies de plantas diferentes y las secaron a diferentes temperaturas y velocidades. Luego probaron la fuerza del limo contra el desprendimiento de una superficie y la probabilidad de que las hormigas cosechadoras lo eliminen en el campo.

El estudio encontró que a medida que aumentaban las temperaturas, disminuía la fuerza requerida para aflojar las semillas. Aunque las respuestas variaron entre los diez tipos de semillas, las semillas secadas a las temperaturas más altas requirieron, en promedio, solo alrededor del 30% de fuerza para ser removidas en comparación con las secadas a temperatura ambiente. El estudio encontró resultados similares para las velocidades de secado. Las semillas con moco que se secaron más rápido se eliminaron más fácilmente que las que se secaron normalmente. Cuando los investigadores probaron estas semillas contra las hormigas cosechadoras, no fue sorprendente que las semillas que se secaron aceleradamente fueran más propensas a ser ingeridas por las hormigas cosechadoras.

A medida que aumentaba la temperatura y la tasa de secado, se descubrió que las semillas no podían adherirse lo suficiente a la superficie para disuadir a las hormigas de arrancarlas, lo que resultó en una disminución general de la supervivencia de las semillas. LoPresti y sus colegas también mencionan que la composición de la baba en sí misma puede ser un factor importante en la decisión de una hormiga de intentar eliminarla, lo que sugiere que la baba juega un papel aún mayor en la defensa de las semillas de lo que se sabe actualmente.

Aunque este estudio examina solo una pieza del rompecabezas de la “semilla pegajosa”, subraya la importancia de la adaptabilidad en un mundo cambiante. A medida que muchas regiones se vuelven más cálidas y secas, es posible que las semillas pegajosas necesiten desarrollar uniones de moco más fuertes para sobrevivir contra los ataques de granívoros.

Este estudio es solo el comienzo. LoPresti y su equipo planean estudiar otros factores, como la composición química del limo de la semilla y el área superficial y el volumen de las semillas, que pueden afectar la fuerza del limo y la probabilidad de eliminación de granívoros, con la esperanza de comprender mejor el futuro de estos increíbles. semillas pequeñas y pegajosas.

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LoPresti, EF, Stessman, ME, Warren, SE y Toll, K. (2022) “Las condiciones de secado alteran la función defensiva del mucílago de la semilla contra los granívoros”. El Diario de Ecología. Disponible en: https://doi.org/10.1111/1365-2745.14044.

Gina Errico es una estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Oklahoma que estudia los efectos de la propagación de hongos de las plantaciones de café en las plántulas de árboles en los bosques cercanos. Interesada en la intersección entre la agencia humana y el funcionamiento del ecosistema, Gina pasa sus días como investigadora y sus noches como comunicadora científica, cerrando la brecha en el conocimiento ecológico en la sociedad. Planea seguir una carrera en comunicación científica después de graduarse, pero en este momento está escribiendo su tesis, trabajando en iniciativas de comunicación científica o cuidando sus plantas de interior.

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