Las plagas no deseadas pueden causar un gran daño a las plantas. Los pesticidas pueden ser una solución, pero pueden causar problemas por sí mismos y pueden ser costosos. Sería útil si la naturaleza ayudara. Los escarabajos coccinélidos, conocidos como mariquitas, mariquitas o mariquitas, ciertamente pueden ayudar, pero están en declive en muchos lugares. John Losey y sus colegas de la Universidad de Cornell estudiaron plantas para ver qué rasgos encuentran más atractivos los escarabajos. Sus resultados se publicarán en un próximo número de control biológicomuestran que prefieren plantas de las familias Apiaceae, Asteraceae y Rosaceae.

Los científicos identificaron algunos factores que atrajeron a las mariquitas. Las flores abiertas ayudaron a que el néctar fuera accesible. Esto hizo que Apiaceae, una familia que incluye zanahorias y perejil, y Asteraceae, la familia que incluye margaritas y girasoles, fueran populares entre las mariquitas. También les gustan las presas convenientes para los áfidos, por lo que les gustan las rosáceas, la familia de las rosáceas, así como las asteráceas. Un tercer factor es la protección.

A las mariquitas les gustan las plantas con ciertos tricomas defensivos, ya que ayudan a defender los huevos de los depredadores. Otro problema para las mariquitas pueden ser los herbívoros. Si bien los herbívoros no se aprovechan de las mariquitas, un herbívoro grande podría comerlas accidentalmente mientras come la planta. La protección contra los herbívoros también puede ayudar a alejar a los escarabajos.

Finalmente, los insectos tienen buen ojo para el color. Encuentran las flores amarillas particularmente atractivas, y algunas plantas de Apiaceae, Asteraceae y Rosaceae producen flores amarillas.

Los resultados provienen de una combinación de estudios del sitio y un proyecto de ciencia ciudadana, el Proyecto Lost Ladybug. The Lost Ladybug Project produjo más de 38 000 imágenes entre 2008 y 2018 que permitieron identificar las plantas ocupadas por mariquitas. Estos se redujeron a 1948 observaciones únicas identificables al menos a nivel de familia de plantas de los 50 estados de EE. UU., 12 provincias canadienses y 10 estados mexicanos.

Si bien las mariquitas son una ventaja para cualquier jardín, Losey y sus colegas argumentan que su trabajo tiene beneficios comerciales potenciales. Los cultivos como la alfalfa y la soja pueden sufrir plagas, pero carecen de las características atractivas que han identificado los entomólogos. Plantar cultivos apropiados cerca de los cultivos podría ayudar a introducir defensas naturales para ayudar a los agricultores a combatir las plagas. Una vez que las mariquitas encuentran los campos de maíz, la abundancia natural de presas debería mantenerlas allí, dicen los científicos.

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Losey, J., Allee, L., Gill, H., Morris, S., Smyth, R., Wolleman, D., Westbrook, A. & DiTommaso, A. (2022) “Predicción del atractivo de las plantas para los coccinélidos usando plantas Perfiles de rasgos, ciencia ciudadana y encuestas generales de jardines”, Control Biológico: Teoría y Aplicaciones en el Control de Plagas(105063), https://doi.org/10.1016/j.biocontrol.2022.105063

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