Cuando mi esposa y yo nos comprometimos, planeamos tener hijos. Era realmente ella plan, y aunque no había pensado mucho en criar niños, los amaba lo suficiente como para aceptarlo.

Después de que dijimos que sí, quedó embarazada. No estaba seguro de qué tipo de padre sería, pero después de muchos meses, las clases de Lamaze y las reuniones con el ginecólogo, algo debe haber encajado. Cuando llegó nuestro primer hijo, estaba todo adentro. Cuando no estaba en la oficina, compartía partes iguales de alimentación, cambio de pañales, juegos, abrazos, besos y charlas infantiles. Nos turnamos para caminar por el largo pasillo de nuestro apartamento la mayor parte de la noche para detener el llanto de nuestro hijo y lograr que se durmiera. Aunque fue agotador, todo parecía natural y no lo analicé.

Pero ahora, investigadores de todo el mundo son Analizan lo que sucede en la mente de un nuevo padre durante el embarazo y la infancia, y sus hallazgos son alucinantes, y otra razón para celebrar a los padres. Es bien sabido que las madres embarazadas experimentan cambios hormonales y cerebrales durante el embarazo y la niñez que mejoran sus habilidades de crianza. Resulta que los padres, a pesar de no estar realmente embarazadas, están pasando por cambios similares al mismo tiempo.

“No les dábamos mucho crédito a los padres como cuidadores principales, y rara vez los considerábamos futuros padres”, dice la neurocientífica del desarrollo Helena Rutherford, Ph.D., profesora asociada en el Centro de Estudios Infantiles de la Universidad de Yale. “Fingimos que una vez que el bebé está aquí, simplemente se convierten en papás. Pero en realidad, los cambios psicológicos, neurológicos y hormonales que comienzan a desarrollarse en ellas durante el embarazo son paralelos a los de las madres”.

Una historia de la testosterona

Un enfoque de la investigación es qué sucede con los niveles de testosterona de los padres. En 2011, un estudio histórico dirigido por el Dr. Lee Gettler en la Universidad de Notre Dame 624 no padres a lo largo del tiempo. Encontró que aquellos con niveles más altos de testosterona tenían más probabilidades de convertirse en padres en el momento del seguimiento 4 años y medio después; Luego, pronto experimentaron una fuerte caída en sus niveles de testosterona, mucho mayor que la caída observada en los hombres que no siguieron siendo padres. Además, los padres que informaron que cuidaban a sus hijos durante tres horas o más al día tenían niveles de testosterona mucho más bajos que los que no cuidaban a sus hijos.

Lee observó que la testosterona parecía ser un “mediador” entre el apareamiento y la crianza, con niveles altos que predecían el éxito del apareamiento y niveles decrecientes que predecían el éxito de la crianza. Dicho de otra manera, la naturaleza proporciona altos niveles de testosterona para impulsar la búsqueda de una pareja, pero una vez que se encuentra una pareja, los niveles más bajos reducen el impulso de apareamiento, lo que permite que el padre, ahora más amable y menos motivado, se concentre en criar a su familia.

Estas caídas significativas en la testosterona pueden ser un fenómeno moderno, ya que no hace mucho tiempo, tantos hijos morían al nacer o en la primera infancia que los padres querían seguir produciendo descendencia. La testosterona más alta siguió siendo útil. Pero como las tasas de supervivencia infantil son altas y la economía dicta la crianza de varios hijos, la mayoría de las familias se esfuerzan por tener menos hijos. “Los niveles de testosterona pueden reflejar estas diferentes estrategias reproductivas”, dice Darby Saxbe, Ph.D., profesor asociado de psicología en la Universidad del Sur de California. “Ahora puede que solo tengamos uno, dos o tres hijos, pero estamos invirtiendo mucho en ellos. En lugar de maximizar la cantidad de descendientes que produce, desea maximizar la supervivencia de cada descendiente individual, así que cambie de una estrategia de apareamiento a una estrategia de cuidado. Ergo, menos testosterona.

Mi esposa tiene siete meses y cada vez siento más calidez y vínculo paternal con el bebé.

David Zacarías

Padre

En los últimos años, los científicos han demostrado que los niveles de testosterona de los padres descienden drásticamente antes de que nazca el bebé, especialmente en el último trimestre. Parece que a medida que se acerca la fecha de parto, la naturaleza prepara cada vez más a los hombres para criar a los hijos. David Zachary, un futuro padre, refleja perfectamente este fenómeno. “Mi esposa tiene siete meses y siento un cariño cada vez mayor y un vínculo paternal con el bebé”, dice. “Cuando hablas por primera vez con el bebé, es como si estuvieras hablando con un futuro de fantasía que va a existir; La conversación en realidad solo sucede en tu cabeza. Pero ahora se está formando cada vez más grande y más completo en el ultrasonido. El es viable. Tenemos una aplicación que muestra las diferentes etapas de desarrollo, y ahora sé que cuando hablo con el vientre de mi esposa, estoy hablando con una persona que realmente me escucha. Él es real para mí ahora”.

Un baño tibio en el cerebro

Si bien la mayor parte de la investigación se ha centrado en la testosterona, no es el único juego hormonal en la ciudad. Cuando los niveles de testosterona caen, otras hormonas como la oxitocina y la prolactina, las mismas que aumentan en las nuevas mamás, también aumentan en los padres. Esa investigación es más reciente, pero parece que todo ese baño tibio de las llamadas hormonas maternas también está preparando a los papás para la paternidad.

Rutherford cita el trabajo de la profesora Ruth Feldman, neurocientífica social del desarrollo, quien recientemente demostró que los padres, al igual que las madres, tienen niveles elevados de oxitocina, la hormona del vínculo, durante el embarazo. Después de que nace el bebé, los niveles de oxitocina de los padres continúan aumentando cuando tienen contacto táctil con él. Al igual que con las mamás, cuanto más tocan, juegan e interactúan los papás con su hijo, más oxitocina desarrollan y fortalecen su vínculo con el bebé.

De manera similar, la investigación de Lee, que mostró que los niveles de testosterona disminuyeron durante el período perinatal, también mostró que los niveles de prolactina, la hormona que produce la leche en las madres, aumentaron en los padres al mismo tiempo. El aumento comenzó en el embarazo y aumentó después de que nació el bebé y comenzó a interactuar con el padre. Otra investigación ha demostrado que los padres que responden mejor al llanto de los bebés también tienen los niveles más altos de prolactina. Así que parece que mientras los padres no tienen el privilegio íntimo de amamantar, la prolactina es una hormona emocional que los convierte en padres mejores y más receptivos.

Un estudio de 2014 dirigido por Feldman descubrió que los hombres experimentan cambios en el cerebro similares a los de las madres durante el período perinatal: reducción de la materia gris, que distrae la crianza de los hijos, y aumento de la materia gris, que promueve la crianza de los hijos.

“La interacción de todos estos sistemas parece ser importante tanto en los padres como en las madres”, dice Rutherford.

reunión de jefes

El hecho de que los padres, aunque no tengan hijos, pasen por todos estos cambios hormonales que de alguna manera los hacen más como madres, menos compulsivos y más cariñosos, parece una forma ingeniosa de la naturaleza de poner a todos en el mismo equipo. en la misma mentalidad de dar el máximo amor y cuidado a su hijo. Saxbe señala investigaciones que muestran que las parejas íntimas tienden a sincronizarse entre sí.

“Un pensamiento es que cuando vivimos con una pareja embarazada, nuestros patrones hormonales están influenciados por la pareja”, dice ella. “Y eso podría hacer que los hombres estén biológicamente más preparados para la paternidad”.