Una nueva investigación revela cómo esta planta sudafricana atrae a las moscas cleptoparásitas a la polinización imitando a las abejas melíferas heridas.

Kleptomyiophilia, un término que puede sonar desconocido, se refiere a una forma altamente especializada de mimetismo floral en el que las flores imitan a los insectos heridos para atraer moscas «cleptoparásitas» como polinizadores. Estas moscas suelen robar comida de otros insectos, como B. la sangre (no del todo) de las abejas melíferas heridas en lugar de recolectar la suya propia. En un estudio publicado recientemente en Nuevo fitólogoAnnemarie Heiduk y sus colegas han descubierto un ejemplo intrigante de clepmiofilia en las flores que no capturan Ceropegia gerrardiiuna planta originaria de Sudáfrica.

La referencia a ella Ceropegia gerrardii algo extraño vino de observar moscas milichiid visitando las flores de la planta. Los milichiidae son moscas que se alimentan de la hemolinfa que tienen los insectos en lugar de la sangre.

Vale la pena agarrarlo porque contiene nutrientes, hormonas y otras sustancias vitales. Sin embargo, los Milichiidae son diminutos, de solo unos pocos milímetros de largo, por lo que no matan a los insectos por sí mismos. En cambio, tienden a aparecer cuando algo más, como una araña, está matando un insecto y luego vuelan para comer, razón por la cual están etiquetados de esa manera en una página. Moscas gorrones.

Las moscas tienen que ser rápidas para conseguir un almuerzo gratis. Heiduk y sus colegas dicen que los vieron transformarse en un insecto minutos después de ser heridos. A partir de esto, concluyeron que debe estar teniendo lugar algún tipo de efecto químico y que las plantas son maestras de los productos químicos. También lo notaron Ceropegia gerrardii gotitas secretadas de líquido, similar a otra flor cleptomiófila.

Para entender la conexión entre las moscas y la flor, el equipo se dispuso a investigar Ceropegia gerrardii es polinizada por las moscas y las necesita para la formación de semillas. También examinaron si las flores ejercían una atracción visual sobre las moscas, o si eran las gotas de líquido o el olor lo que las atraía.

Los botánicos lo descubrieron. Ceropegia gerrardii fue polinizada por cleptoparásitos desmometopa sp. (Milichiidae) moscas. La exclusión de las moscas de las flores reveló que estas moscas realizaban un trabajo vital para las plantas al polinizarlas. Para atraer a estas moscas, la corola de la flor emite una secreción proteica y azucarada similar a la hemolinfa de los insectos heridos de los que se alimentan las moscas. Pero el parecido con los insectos heridos no terminó con la recompensa.

Curiosamente, el aroma floral de Ceropegia gerrardii era químicamente similar a la de las abejas melíferas lesionadas. A través de experimentos electrofisiológicos, los investigadores pudieron medir las respuestas eléctricas de las antenas de los insectos a los compuestos volátiles emitidos por las flores. Cuatro de los 24 compuestos electrofisiológicamente activos, todos liberados por abejas melíferas lesionadas, han sido identificados como actores importantes en la atracción de polinizadores. Surge la pregunta de si las plantas engañan a las moscas. En su artículo, Heiduk y sus colegas escriben:

El sistema de polinización de moscas de C. gerrardii implica claramente el mimetismo en el sentido de que fomenta la clasificación cognitiva errónea por parte del receptor de la señal (Johnson & Schiestl, 2016), pero no es del todo falaz en el sentido de que las moscas reciben una recompensa. Queda por determinar si el exudado floral es tan nutritivo para las moscas como la hemolinfa real, aunque la presencia de proteína en la secreción sugiere que representa algo más que una fuente de energía.

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En el caso de C. gerrardiiEl exudado floral parece tener la función de retener moscas en las flores durante mucho tiempo, invadiendo eventualmente entre los lóbulos coronales y adquiriendo o depositando polinaria (una función reemplazada por el mecanismo de captura en C. sandersonii).

Heiduk et al. 2023

Desde la perspectiva de los insectos, las plantas gotean sangre y huelen a dolor, lo cual es perfecto para una mosca cleptoparásita. Esta estrategia permite que la planta asegure la polinización cuando las moscas visitan las flores para darse un festín con la ‘sangre’, transfiriendo polen sin darse cuenta.

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Heiduk A, Brake I, Shuttleworth A y Johnson SD (2023).Nuevo fitólogo. Disponible en: https://doi.org/10.1111/nph.18888.