¿Qué es exactamente un metal pesado? No existe una definición técnica precisa. En la tabla periódica de los elementos hay una línea de escalera oscura que comienza a la izquierda del boro y luego se mueve hacia abajo y hacia la derecha entre el aluminio y el silicio, entre el germanio y el astato, entre el antimonio y el telurio, y entre el polonio y el astato.

Los elementos a ambos lados de esta línea irregular se denominan “metaloides” porque tienen propiedades que se encuentran entre las propiedades típicas de los metales y los no metales. Los elementos a la izquierda de los semimetales se consideran metales y los elementos a la derecha son no metales. Los “metales pesados” son aquellos que son densos y/o tóxicos.

Otra definición que se utiliza a veces es “un metal con una densidad de alrededor de 5 g/cm3 o más”. Entonces, de acuerdo con esta definición, los metales de la tabla periódica desde el titanio hasta el galio, desde el zirconio hasta el estaño y desde el hafnio hasta el bismuto pueden considerarse metales pesados ​​(ignoramos los elementos mucho más pesados ​​y/o más raros). Oye, espera un minuto, ¿qué pasa con el arsénico? A la derecha. El arsénico es técnicamente un metaloide. Se incluye porque es pesado y tóxico.

La gente ha usado cannabis durante mucho tiempo sin regulaciones ni medidas de control de calidad para garantizar la seguridad del producto. Eso cambió con la legalización.

A partir de 2018, el estado de California comenzó a analizar productos de cannabis comestibles e inhalados para detectar cuatro metales pesados ​​de gran preocupación: arsénico, cadmio, mercurio y plomo. Desde entonces, muchos estados con mercados legales de cannabis (pero no todos) han implementado programas de pruebas de calidad que incluyen pruebas de metales.

Los límites legales para los comestibles son generalmente ligeramente más altos que los de los productos inhalados. La destilación de cannabinoides suele reducir en gran medida las concentraciones de metales, a menudo por debajo de su límite de detección. ¿Hasta cero? NO.

Es probable que un análisis sensible encuentre trazas (o mayores) de muchos metales en una muestra de planta, entonces, ¿por qué centrarse solo en estos cuatro (arsénico, mercurio, cadmio y plomo)? Echemos un vistazo más de cerca a cada uno de ellos en orden de número atómico (el número de protones en el núcleo).

Arsénico (As)—El arsénico es un carcinógeno conocido que afecta la piel, los pulmones y la vejiga. También causa enfermedades del corazón y trastornos del sistema inmunológico. El arsénico se produce naturalmente en el medio ambiente a través de la actividad volcánica y la erosión de las rocas. También se ha liberado de los procesos de fundición y minería y se ha utilizado extensamente durante mucho tiempo en plaguicidas. El arsénico es transportado a la planta por proteínas transportadoras de fosfato en las raíces.

Cadmio (CD)—El cadmio está muy extendido en el medio ambiente debido a la minería, la fundición y otras actividades industriales. La exposición breve pero alta al cadmio causa síntomas similares a los de la gripe, pero la exposición crónica aumenta el riesgo de varios tipos de cáncer, disfunción renal y pérdida ósea. A diferencia del plomo y el mercurio, el cadmio en las plantas puede ser tóxico para los humanos en niveles que no son una molestia visible para la planta. El cadmio se introduce en las raíces mediante transportadores de metales y proteínas de canal, que están diseñadas para absorber otros metales nutrientes como el hierro, el zinc y el manganeso.

Mercurio (Hg)—Hg? Hg proviene del término latino hydrargyrum, que significa “plata líquida”. Esto tiene sentido ya que el mercurio es el único metal que es un líquido brillante a temperatura y presión estándar. La mayoría de las personas están expuestas al mercurio del metilmercurio, que se forma por la conversión microbiana de formas minerales de mercurio en el medio ambiente. La combustión de combustibles fósiles y los procesos industriales también liberan mercurio. Los organismos tienden a bioacumular mercurio, y puede causar una variedad de problemas que van desde erupciones en la piel hasta problemas neurológicos e incluso la muerte. El mercurio se une a compuestos de azufre y proteínas en toda la planta.

Plomo (Pb)— El símbolo Pb proviene de la palabra latina para plomo, plomo. El consumo de plomo es particularmente dañino para los niños, lo que provoca problemas de aprendizaje, problemas de comportamiento y daños en los órganos y el sistema nervioso. En adultos, la exposición puede causar daño a órganos, dolores de cabeza, convulsiones, dolores corporales y malestar general. Casi todo el mundo tiene un nivel detectable de plomo en la sangre porque es omnipresente en el medio ambiente. Gran parte del plomo ambiental es de origen antropogénico como resultado de la minería, los procesos industriales y décadas de uso de gasolina y pintura con plomo. El plomo ingresa a la planta a través del espacio extracelular entre las células de la raíz y eventualmente a través de los canales de calcio.

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_{Se espera que las plantas de invernadero tengan concentraciones de metales más bajas debido a cierta protección contra el viento y un mejor control sobre la composición del suelo.}

En general, los metales ingresan a una planta de una de dos maneras: absorción a través de las raíces o por deposición atmosférica.

Gran parte del plomo y otros metales pesados ​​del suelo se unen a las raíces pero no se transportan bien a los tallos, las hojas y las flores. En general, en condiciones normales, la concentración de un metal pesado es más alta en las raíces, menos en los tallos y las hojas, e incluso menos en las flores, pero no será cero.

Dado que los metales están constantemente presentes en el medio ambiente, el viento deposita partículas que contienen metales en la superficie de las plantas. Debido a que las flores de cannabis están pegajosas con la resina, las partículas tienden a adherirse y permanecer en su lugar. Los experimentos han demostrado que lavar las plantas agresivamente con un detergente, seguido de un agente quelante y múltiples enjuagues elimina los metales de los cogollos, pero también tiende a reducir los niveles de cannabinoides, ya que los tricomas se pierden en el proceso.

Aunque hay algunos verdaderos hiperacumuladores de metales en el reino vegetal, la mayoría de las plantas pueden absorber una cantidad apreciable de metal si la concentración del suelo es lo suficientemente alta. El cannabis no es una excepción y se ha utilizado en algunos ensayos para eliminar metales del suelo. Pero es exagerado considerarlo un verdadero hiperacumulador.

Considere esto: las concentraciones de plomo en el suelo en Colorado varían desde alrededor de 10 partes por millón (ppm, mejor expresado como μg/g) hasta más de 1,000 ppm con un promedio de alrededor de 40 ppm. Aún así, las flores cultivadas al aire libre en Colorado a menudo se analizan para detectar plomo en ppm de un solo dígito bajo o menos. Eso difícilmente es acumulación, y mucho menos hiperacumulación. Se esperan concentraciones de metales más altas en las flores de cannabis cultivadas al aire libre debido tanto a la absorción como a la deposición atmosférica en plantas cultivadas en regiones donde las concentraciones de metales en el suelo son altas.

Se espera que las plantas de invernadero tengan concentraciones de metales más bajas debido a cierta protección contra el viento y un mejor control sobre la composición del suelo.

Las plantas hidropónicas de interior deben contener la menor cantidad de metales, ya que las soluciones de nutrientes de calidad son bajas en metales pesados ​​y las plantas están protegidas de la acumulación atmosférica.

Es imposible crear productos de cannabis que estén completamente libres de metales pesados ​​o de otro tipo. Sin embargo, las pruebas pueden ser de gran ayuda para asegurar a los consumidores que los productos que compran y consumen son lo más seguros posible. Con límites debidamente establecidos y programas de prueba validados, los productores de cannabis pueden monitorear los productos y tomar medidas para reducir la contaminación no solo con metales pesados, sino también con microbios y pesticidas.