¿Quién hubiera pensado que los herbívoros podrían ser los favoritos, presionando sutilmente por una vida vegetal dominada por especies más pequeñas?

Los herbívoros pueden ser arquitectos desconocidos de comunidades de plantas en campos antiguos, sugiere un estudio de Riley Gridzak y sus colegas. Su investigación fue publicada recientemente en ecología vegetalrevela un posible mecanismo que explica por qué ciertas especies de plantas dominan en áreas de pastoreo de herbívoros.

El tamaño de una especie de planta, a menudo medido por el tamaño del cuerpo, se considera un rasgo funcional crucial que contribuye al papel ecológico de la especie. Las plantas superiores en particular tienden a ser más competitivas y contribuyen significativamente al funcionamiento del ecosistema. Sin embargo, hay pruebas limitadas de reglas basadas en el tamaño en la asamblea de comunidades de plantas.

En el estudio, el equipo de Gridzak estudió una comunidad de plantas en campos maduros durante un período de cinco años, utilizando “parcelas en jaula” para excluir a los herbívoros y dejar otras áreas abiertas para el pastoreo. Los autores escriben:

Disponemos de parcelas valladas valladas con valla de 1 cm de espesor que llega a unos 45 cm del suelo y 15 cm bajo el suelo. Dejamos la parte superior de las jaulas abierta para permitir el crecimiento vertical de las plantas. El propósito de los tratamientos en jaulas era eliminar o al menos reducir en gran medida a los herbívoros. Según la evidencia de la cámara trampa y las observaciones generales, hay un número significativo de ratones de campo y jerbos de pradera que visitan con frecuencia nuestra área de estudio.

Gridzak y otros. 2023

Sus resultados mostraron una subrepresentación leve pero persistente de especies de plantas más pequeñas en las áreas excluidas de herbívoros, lo que sugiere que la actividad de los herbívoros puede representar una ligera ventaja para las especies de plantas más grandes.

Cierta evidencia sugiere que las especies de plantas más pequeñas pueden tener más éxito en la colonización de claros (Schamp y Aarssen 2010), posiblemente debido a su capacidad para sobrevivir y reproducirse en tamaños más pequeños (Tracey y Aarssen 2014). Aunque el consumo de plántulas es aleatorio y no depende del tamaño (ver Hulme 1994), la herbivoría de las plántulas aún puede favorecer a las especies pequeñas. Por ejemplo, los herbívoros observados T. pratenseDado que se trata de una especie relativamente pequeña, existen claros relativamente pequeños en los que aún pueden asentarse especies de plantas con un tamaño máximo pequeño (Schamp y Aarssen 2010). No tenemos datos que respalden este mecanismo, aunque estamos seguros de que los herbívoros benefician a las especies más pequeñas y que esto no se debe a que los herbívoros se dirijan a las especies de plantas grandes. El mecanismo de nuestros resultados requiere más investigación; Por ejemplo, otros efectos sobre los herbívoros, como el pisoteo, la excavación y los cambios en la distribución de la hojarasca, también pueden contribuir a las diferencias de composición observadas entre los tratamientos.

Gridzak y otros. 2023

El resultado es que los ratones y topillos son jardineros ocasionales al abrir pequeños espacios en la vegetación. Estos espacios luego brindan espacio para una colonización más efectiva de las especies de plantas pequeñas.

LEER EL ARTÍCULO
Gridzak, R., Wylie, R., Bennett, W. y Schamp, BS (2023) “Efectos dependientes del tamaño en la composición de herbívoros de mamíferos pequeños en una comunidad de plantas de campo antiguo” ecología vegetal, 224(5), págs. 513-521. Disponible en: https://doi.org/10.1007/s11258-023-01318-0.