Los murciélagos ayudan a los bosques a crecer. Sin murciélagos para mantener a raya a sus poblaciones, los insectos que comen árboles jóvenes se vuelven desenfrenados, causando de tres a nueve veces más daño que cuando los murciélagos están presentes. Eso es según un nuevo estudio innovador de la Universidad de Illinois.

“Mucha gente asocia los murciélagos con las cuevas. Pero resulta que el hábitat que realmente podrías asociar con casi todas las especies de murciélagos en América del Norte es el bosque. Y eso se aplica en todo el mundo. Los bosques son muy importantes para los murciélagos», dice Joy O’Keefe, coautora del estudio, profesora asistente y especialista en mejora de la vida silvestre en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de Illinois. “Queríamos hacer la pregunta: ¿Son importantes los murciélagos para el bosque? Y en este estudio, hemos demostrado que lo son”.

Otros investigadores han demostrado los servicios de control de insectos de los murciélagos en campos de cultivo y sistemas de bosques tropicales, pero nadie ha demostrado aún sus beneficios en los bosques templados.

“Es particularmente importante para nosotros aprender cómo los murciélagos afectan los bosques, ya que los murciélagos están disminuyendo debido a enfermedades como el síndrome de la nariz blanca o colisiones con turbinas eólicas. Este tipo de trabajo puede revelar las consecuencias a largo plazo del declive de los murciélagos”, dice Elizabeth Beilke, investigadora postdoctoral y autora principal del estudio.

El equipo de investigación construyó estructuras gigantes rodeadas de malla en un bosque de Indiana para excluir a las ocho especies de murciélagos que frecuentan el área, incluidas dos especies amenazadas o en peligro de extinción a nivel federal. Las aberturas de la malla eran lo suficientemente grandes para permitir que los insectos se movieran libremente, pero no los murciélagos voladores. Durante tres veranos, Beilke abrió y cerró los lados de la red y la parte superior de las estructuras todas las mañanas y tardes para garantizar que las aves tuvieran acceso a las parcelas durante el día. De esa manera podría estar segura de que estaba aislando los efectos de los murciélagos.

Beilke luego midió la cantidad de insectos en plántulas de roble y nogal en la maleza del bosque, así como la cantidad de defoliación por plántula. Dado que instaló la misma cantidad de marcos de caja sin barras, Beilke pudo comparar las densidades de insectos y la defoliación con y sin murciélagos.

En general, los investigadores encontraron tres veces más insectos y cinco veces más defoliación en las plántulas cuando se excluyeron los murciélagos que en las parcelas de control, que permitieron murciélagos todas las noches. Cuando se analizaron por separado, los robles sin murciélagos experimentaron nueve veces más defoliación y los nogales tres veces más.

“Sabemos por otras investigaciones que los robles y los nogales son importantes desde el punto de vista ecológico, ya que las bellotas y los nogales proporcionan fuentes de alimento para la vida silvestre y los árboles sirven como anfitriones de insectos nativos. Los murciélagos usan robles y nogales para dormir, y ahora vemos que también pueden usarlos como fuente de presa de insectos. Nuestros datos sugieren que los murciélagos y los robles tienen una relación mutuamente beneficiosa», dice Beilke.

Si bien la presión de los insectos fue intensa en las parcelas sin depredación por murciélagos, las plántulas no sucumbieron a sus heridas. Pero los investigadores dicen que una disminución a largo plazo de los murciélagos podría resultar mortal para los árboles bebés.

«Hemos observado niveles subletales de defoliación, pero sabemos que la defoliación hace que las plántulas sean más susceptibles a la muerte por otros factores, como la sequía o las enfermedades fúngicas. Sería difícil rastrear el destino de estos árboles durante 90 años, pero creo que el próximo paso natural es estudiar el impacto de los bajos niveles sostenidos de defoliación en estas plántulas”, dice Beilke. «¿Hasta qué punto la defoliación repetida reduce su competitividad y contribuye al declive del roble?»

Los investigadores señalan que las aves, muchas de las cuales comparten la misma dieta de insectos que los murciélagos, también están disminuyendo. Mientras intentan aislar específicamente los efectos de los murciélagos en los árboles del bosque, los investigadores confían en que las densidades de insectos y las tasas de defoliación habrían sido más altas si hubieran excluido de su estudio tanto a las aves como a los murciélagos. De hecho, estudios de exclusión similares que se centraron en las aves no incluyeron murciélagos en sus diseños de estudio y dejaron los recintos de malla abiertos toda la noche.

“Cuando trabajamos inicialmente en la propuesta de esta investigación, analizamos 37 estudios diferentes sobre la exclusión de las aves en los sistemas agrícolas y forestales. Descubrimos que casi todos habían cometido este error. La mayoría de ellos no habían abierto o quitado sus áreas de tratamiento para murciélagos», dice Beilke.

En otras palabras, antes del estudio de Beilke, al menos se le dio cierto crédito a las aves por el trabajo que hacían los murciélagos en la sombra.

Aparentemente, ambos tipos de depredadores alados son importantes para la salud de los bosques en climas templados. Y según O’Keefe, eso hace que estos estudios sean aún más importantes para la silvicultura.

«Creo que es importante enfatizar el valor de hacer este tipo de trabajo experimental con murciélagos, para realmente tratar de descubrir de manera consciente cuáles son sus servicios ecosistémicos. Si bien probablemente podamos extrapolar y decir que los murciélagos son importantes en otras especies forestales, no descartaría el valor de hacer el mismo tipo de trabajo en otros sistemas, especialmente si hay dudas sobre especies específicas de insectos o árboles y cómo los afectan los murciélagos. . Entonces, en lugar de extrapolar en todos los ámbitos, deberíamos tratar de descubrir cómo los murciélagos benefician a las plantas”, dice ella. «Y con suerte antes de que se hayan ido».

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Beilke, EA y O’Keefe, JM (2022) «Los murciélagos reducen la densidad de insectos y la defoliación en los bosques templados: un experimento noqueador». ecología, pags. e3903. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ecy.3903.

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