El oeste de los Estados Unidos se está volviendo más cálido y seco, lo que afecta a los bosques. Los ecologistas han descubierto que el clima hace que sea menos probable que los árboles se regeneren después de los incendios forestales. Sin embargo, un nuevo estudio en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias por Kimberley Davis y colegas muestra que los cambios en la gestión forestal podrían mitigar algunos de los impactos del cambio climático.

Los incendios no son necesariamente malas noticias para un bosque. Puede limpiar la maleza y hacer brotar nuevas plántulas. Los árboles más viejos y más grandes también pueden sobrevivir a los incendios, pero las cosas están cambiando. Las condiciones más cálidas y secas de las últimas décadas han intensificado la forma en que arden los incendios, causando la muerte de más árboles. Esto puede dar como resultado que los bosques tengan menos semillas para regenerar después de los incendios forestales. Incluso cuando hay semillas disponibles, el calentamiento del clima limita cada vez más las posibilidades de que las plántulas se establezcan y crezcan.

«El cambio climático limita cada vez más la plantación de árboles después de los incendios forestales, ya que las altas temperaturas y la sequía pueden matar las plántulas», dijo la autora principal del estudio, Kim Davis, en un comunicado de prensa.

La investigación analizó cómo la gravedad de un incendio, la cantidad de árboles que mata, combinada con las condiciones climáticas posteriores al incendio, afecta las posibilidades de que las plántulas de árboles se regeneren para comenzar un nuevo bosque. Es el estudio más grande hasta la fecha que evalúa la regeneración de ocho especies principales de coníferas después de 334 incendios forestales en el oeste, utilizando información de más de 10,000 parcelas de campo recopiladas por más de 50 equipos de investigación.

Los investigadores descubrieron que las condiciones más cálidas y secas han provocado una disminución en la regeneración de los árboles después de los incendios forestales en las últimas cuatro décadas. Se espera que esta tendencia se acelere en el futuro. Por ejemplo, de 1981 a 2000, el 95 por ciento de las áreas encuestadas tenían condiciones climáticas adecuadas para la regeneración de árboles después de incendios forestales, pero se prevé que esto disminuya a solo las tres cuartas partes del oeste para 2050 en escenarios climáticos futuros.

Los bosques con mayor riesgo se encontraban en las regiones más secas del suroeste y California. En comparación, se espera que los bosques en las regiones más húmedas y frías del norte de las Montañas Rocosas y el noroeste del Pacífico apoyen la regeneración de coníferas en un futuro cercano.

«Los impactos del cambio climático y los incendios forestales varían en el oeste, y el gran alcance de este estudio nos permitió resaltar dónde se concentran más estos cambios y dónde ocurren primero», dice Philip Higuera, coautor y profesor de ecología del fuego en la Universidad. de montana

Una solución a corto plazo es cambiar las tácticas de gestión forestal para hacer de la supervivencia al fuego una prioridad. El equipo concluye que esto es crítico para casi la mitad de la región de estudio. La recuperación de incendios forestales es probable en estas áreas sólo si Los incendios futuros arderán con menos gravedad a medida que mueran menos árboles que producen las semillas necesarias para la recuperación forestal.

«Sabemos por investigaciones anteriores que el adelgazamiento de los bosques y la quema controlada en bosques secos cubiertos de maleza son efectivos para reducir la gravedad de los incendios y la subsiguiente muerte de los árboles», dice el coautor del estudio Marcos Robles, científico principal de The Nature Conservancy en Arizona. «Los administradores de tierras no pueden hacer mucho sobre la sequía y el cambio climático a corto plazo, pero pueden reducir el área donde los bosques son vulnerables a incendios forestales graves acelerando la gestión forestal basada en la ecología».

A más largo plazo, los ecologistas predicen que las condiciones climáticas cada vez más cálidas y secas superarán cualquier impacto debido a la gravedad de los incendios o la disponibilidad de semillas. En su artículo, Davis y sus colegas escriben:

Anticipamos que una porción significativa de los bosques en nuestra región de estudio experimentará una disminución posterior al incendio en la regeneración de coníferas, lo que tendría un impacto significativo en la estructura y función del ecosistema. Estos resultados subrayan la necesidad de comprender mejor qué tipo de ecosistemas reemplazarán estos bosques si falla la regeneración, lo que probablemente varíe ampliamente según la región, y las implicaciones para el secuestro de carbono, la hidrología, el hábitat de la vida silvestre y otros servicios ecosistémicos clave de los que depende la sociedad. A pesar de los efectos pronunciados del cambio climático, el fuerte contraste en las proyecciones de probabilidad de reclutamiento de coníferas de los escenarios de baja y alta severidad subraya cómo las medidas de manejo para reducir la severidad del fuego pueden afectar significativamente las trayectorias de la vegetación después del fuego. Determinar si, cuándo y dónde las intervenciones de manejo son apropiadas para resistir o dirigir los cambios en estos bosques es cada vez más importante a medida que los incendios forestales afectan más paisajes cada año. Es importante destacar que, al explicar los efectos interactivos del clima y la gravedad de los incendios, mostramos que las ventanas de oportunidad para la intervención del manejo pueden disminuir a medida que el clima restringe cada vez más el reclutamiento de coníferas en el futuro cercano.

Davis et al. 2023

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Davis KT Robles MD Kemp KB Higuera PE Chapman T Metlen KL Peeler JL Rodman KC Woolley T Addington RN Buma BJ Cansler CA Case, MJ, Collins, BM, Coop, JD, Dobrowski, SZ, Gil, NS, Haffey, C, Harris, LB, Harvey, BJ, Haugo, RD, Hurteau, MD, Kulakowski, D, Littlefield, CE, McCauley LA Povak N Shive KL Smith E Stevens JT Stevens-Rumann CS Taylor AH Tepley AJ Young DJN Andrus RA Battaglia MA Berkey JK, Busby , SU, Carlson, AR, Chambers, ME, Dodson, EK, Donato, DC, Downing, WM, Fornwalt, PJ, Halofsky, JS, Hoffman, A, Holz, A, Iniguez, JM, Krawchuk, MA, Kreider, MR , Larson, AJ, Meigs, GW, Roccaforte, JP, Rother, MT, Safford, H, Schaedel, M, Sibold, JS, Singleton, MP, Turner, MG, Urza, AK, Clark- Wolf, KD, Yocom, L ., Fontaine, JB y Campbell, JL (2023) «La menor gravedad de los incendios proporciona un amortiguador a corto plazo para las disminuciones relacionadas con el clima en la resistencia de las coníferas en el oeste de los Estados Unidos». Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, 120(11). Disponible en: https://doi.org/10.1073/pnas.2208120120.