Plantar más árboles con estructuras secretoras de néctar no solo ofrece una estrategia más ecológica para la reforestación y el secuestro de carbono, sino que también mejora la salud de los árboles vecinos al atraer a las hormigas defensoras

Una investigación realizada por Staab y sus colegas, publicada recientemente en ecología, destaca una forma ingeniosa pero natural de mejorar la reforestación tropical y el secuestro de carbono. Al nutrir especies de árboles con nectarios extraflorales (EFN), pequeñas estructuras secretoras en la superficie de las plantas que secretan néctar, han podido aumentar la diversidad y la productividad de los ecosistemas forestales.

Los nectarios extraflorales que atraen a las hormigas hacia las plantas forman el llamado mutualismo defensivo, en el que las hormigas protegen las plantas de los herbívoros a cambio de la golosina azucarada. El sorprendente resultado del equipo de Staab es que este efecto protector se extiende a los árboles vecinos sin nectarios extraflorales. Esta defensa indirecta hace que estos árboles tengan menos orugas, una de sus principales plagas, lo que se traduce en un mejor crecimiento. Por lo tanto, una gran abundancia de árboles de néctar extraflorales puede aumentar la productividad general del bosque.

Este mecanismo, conocido como facilitación, es un principio bien estudiado de la ecología. Funciona a través de la “facilitación mutuamente mediada” y vincula directamente la diversidad de plantas y la productividad del ecosistema. Esta investigación es fundamental ya que ofrece una estrategia rentable y respetuosa con el medio ambiente para apoyar proyectos de reforestación, mejorar la productividad agrícola y mejorar la captura de carbono, combatiendo así el cambio climático.

Además, los investigadores encontraron evidencia de que los árboles adyacentes a árboles extraflorales que producen néctar ajustaron la composición de sus rasgos defensivos, reduciendo los recursos dedicados a la defensa y aumentando el crecimiento. Este es un ejemplo sorprendente de cómo la biodiversidad y las interacciones entre especies pueden conducir a resultados inesperados pero beneficiosos, lo que sugiere que la conservación de la biodiversidad no se trata solo de proteger sino también de utilizar estos valiosos servicios ecológicos.

Este enfoque innovador puede tener un impacto significativo en la reforestación y las prácticas agrícolas. Tradicionalmente, las plantas productoras de néctar se plantaban junto a los cultivos para atraer a los depredadores de plagas naturales y así aumentar el rendimiento de los cultivos. Estos resultados sugieren que intercalar árboles de néctar extraflorales en bosques o campos de cultivo también podría aumentar la productividad. Staab y sus colegas concluyen:

La facilitación entre especies de plantas puede ser impulsada por artrópodos depredadores que viven mutuamente, lo que mejora las condiciones para las plantas que carecen de reciprocidad defensiva. Este papel poco estudiado de los árboles que contienen EFN puede ser importante para comprender BEF [Biodiversity-ecosystem functioning] Mecanismos en bosques sucesionales tropicales y subtropicales tempranos. En la reforestación y restauración forestal, agregar árboles EFN a los grupos de especies (sensu Jones et al., 2017), al menos en la fase inicial de establecimiento, podría promover el crecimiento de los árboles, el secuestro de carbono y muchas otras funciones del ecosistema forestal.

personal y otros. 2023

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Staab, M., Pietsch, S., Yan, H., Blüthgen, N., Cheng, A., Li, Y., Zhang, N., Ma, K. y Liu, X. (2023) “Querido vecino : Los árboles con nectarios extraflorales facilitan la defensa y el crecimiento de los árboles vecinos desprotegidos”, ecología, P.e4057. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ecy.4057.