Un bosque no es solo un grupo de árboles. Entre las ramas, las raíces y el suelo existe una red de interacciones mutuas. Los organismos prestan servicios a otros y reciben pago por su trabajo. Pero, ¿qué tan bien se recuperan estas interacciones de las perturbaciones causadas por humanos? Un nuevo estudio realizado por Carmela Buono y sus colegas ha examinado la resiliencia de la dispersión de semillas mediada por animales en algunos bosques de América del Norte que se han regenerado a partir de la tala agrícola.

Más del 95% de los bosques del estado de Nueva York, incluida la Reserva Natural de la Universidad de Binghamton, son bosques secundarios que crecieron en tierras que alguna vez fueron despejadas para la agricultura. Si bien partes de estos bosques regenerados, como el dosel superior, se han recuperado bien, carecen de otros aspectos de la biodiversidad, en particular cuando se trata de plantas del sotobosque como las flores silvestres nativas.

Una de las razones por las que faltan las plantas podría ser que faltan sus portadores de semillas. Muchas especies de plantas dependen de una relación mutua con las hormigas para dispersar sus semillas. De hecho, el noreste de América del Norte es uno de los puntos críticos más importantes del mutualismo entre hormigas y plantas. Sin embargo, también se encuentra en partes de Europa, Australia, Sudáfrica y el noreste de Asia, dijo Buono en un comunicado de prensa.

“Estas plantas evolucionaron con semillas que tienen un apéndice alto en grasa, y eso es muy atractivo para las hormigas de madera”, dijo. “Las hormigas necesitan grasas además de proteínas y azúcar, y es difícil encontrar alimentos ricos en grasas en el bosque”.

El estudio se centró en hormigas del género afenogasterla hormiga de madera. afenogaster es un distribuidor clave de semillas para más de un tercio de la comunidad herbácea del sotobosque. Las hormigas de madera devuelven las semillas a sus nidos con recompensas grasosas, protegiéndolas del consumo de roedores y otros organismos. Una vez que se consumen los apéndices grasos, las hormigas, en una especie de casa de insectos, quitan las semillas del nido y las dispersan lejos de la planta original. Es un acuerdo de beneficio mutuo.

Los ecologistas encontraron que la dispersión de semillas era menor y más variable en los bosques secundarios que en los bosques residuales. La influencia más significativa en la eliminación de semillas fue la abundancia de mutualistas. El gran problema parece ser la competencia de los nudibranquios invasores, que se encuentran principalmente en los bosques regenerados y también tienen predilección por los apéndices grasos de las semillas. Los caracoles a menudo prefieren los bordes de los bosques, y los bosques secundarios pueden estar más cerca de los hábitats que prefieren los caracoles, como prados abiertos o granjas activas, dijo Buono.

Los resultados sugieren que la resiliencia funcional a la perturbación es variable y que comprender el impacto de la perturbación en las interacciones mutuas es fundamental para comprender la capacidad de resiliencia a la diversidad. Este trabajo proporciona información importante sobre la dinámica de las interrelaciones y cómo se puede influir en la resiliencia de las funciones críticas de los ecosistemas.

Buono y sus colegas concluyen que su trabajo tiene implicaciones para la conservación y restauración. En su artículo escriben:

“Primero, enfatizamos la importancia de conservar los ecosistemas forestales remanentes para proporcionar poblaciones de plantas y hormigas de origen crítico para la recuperación. En segundo lugar, el hecho de que no todos los bosques secundarios son resistentes a las perturbaciones históricas del bosque sugiere que los parches de bosque con interacciones intactas de dispersión de semillas podrían priorizarse como sitios potenciales para la recuperación activa de plantas del sotobosque, o que es posible que se deban realizar esfuerzos para expandir o aumentar esta la interacción mejora algunos bosques. Si bien la presencia de una función de dispersión de semillas y el mutualismo de hormigas no determina directamente la resiliencia de las comunidades de plantas, su importancia documentada para las poblaciones y comunidades de plantas del sotobosque significa que mantener esta función será esencial para mantener y facilitar la recuperación de las comunidades de plantas del sotobosque”.

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Buono, CM, Lofaso, J., Smisko, W., Gerth, C., Santare, J. y Prior, KM (2023) “Las perturbaciones forestales históricas conducen a la variación en la resiliencia funcional de los mutualismos de dispersión de semillas”. ecología, P.e3978. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ecy.3978.

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